正德殿內，文武百官躬腰低頭，大氣也不敢出一聲，他們已經等了很久，可明帝還沒有來，這讓每個人心裡有些忐忑不安。昨天，明帝的盛怒，彷彿在每個人的心口上架了一把刀。第五倫站在最前面的中間位置，無論結果如何，他都要冒險進言幾句。
明帝終於來了，疲倦的臉上而帶有一絲怒意，雙眼迸出兩道似有似無的兇光來，這麼略略一掃，每個人都不由地哆嗦幾下。第五倫站得最近，惶恐之餘，他明現感覺到，明帝的病，似乎比以往更重了些。
“皇上，微臣斗膽，有事要奏。”待明帝坐住，第五倫越眾而出，揖道。
“講！”明帝冷哼道，聲音似乎從鼻子裡出來的。
“皇上，昨天竇將軍來書，稱兵不過五千，士氣衰落，奏請回軍，臣以為言之有理。我軍以一萬之眾，深入塞外兩千餘里，兵鋒所指，血流成河，擊潰十萬匈奴，燕然勒石，又回軍南下，平復車師，這是曠世奇功，皇上的文治武功，足可與武帝媲美。現在我軍兵少，如果繼續征伐西域，萬一匈奴從北夾攻，我軍恐難以應付，一敗則損漢威，恐于寘、鄯善、疏勒諸國又將歸依匈奴，豈不得不償失？不如回國，沙場操練，重整兵威，待秋高馬肥，再長軀直入，也不為晚。”
第五倫聲音雄渾，此番話講來，入情入理，明帝的宿怒，稍稍平息。第五倫見了，知道馬防昨晚所言不虛，膽氣愈壯，稍一停頓，聲音揚了揚，道“皇上，我聽說此次西征，耿恭以三百兵力，牽制十萬匈奴大軍，此番膽氣謀略，不輸衛青、霍去病，可謂功勞赫赫。然竇將軍將他功列於末位，卻是另有原因。”
明帝的臉上泛起一股奇異的神色，第五倫知道，接下來的話無異於一場賭博對了，可保全家爵位；錯了，可能身敗名裂。但是話已講到這個份上，已無路可選。第五倫咬咬牙，接著道“聽說，耿恭貪戀車師王后美色，與其私通，其意難測。再者，耿恭手下，吳猛、李敢等人，曾是京中劇盜，殺人無數，按律當斬！耿恭與之結交，應與連坐！”
說畢，第五倫從袖中抽出信帛，中常侍見了，趨步來取，低頭呈給明帝。明帝略略一覽，已有了主意，“砰”地一聲巨響，殿內迴盪著明帝拍案而起的聲音，大臣心中一凜，慌忙低頭看著腳尖，大氣也不敢喘，第五倫也是驚恐萬狀，不知是福是禍。隔了一會，明帝怒道“大膽耿恭，結交匪類，又私通番女，真是有辱耿家聲名，辜負朕的期望，依律當斬，念在征戰中功比日月，只好以功贖罪，截罪立功。”明帝說到這裡，略略一思索，沉聲道“宣帝時，曾設西域都護府，專管西域行政軍事，卓有成效。今西域大國已平大半，朕亦設西域都護府，陳睦為都護，耿恭，就任個戊校尉吧，屯兵金滿，關寵為己校尉，屯兵柳中吧。至於竇固，讓他回朝聽封吧。”
明帝說完，起身離去。第五倫怔在那裡，明帝採納了自己的意見，自己賭對了，可是為什麼，隱隱之中，明帝卻有一些惆悵呢？這絲惆悵，別人看不出，他卻看得出來了。其他大臣鬆了一口氣，十分佩服第五倫的見識，紛紛圍過來，交口稱讚。馬防，偷偷溜了出去。
燈如豆，撐不開濃濃的夜。馬防埋頭潛心研讀兵書，身後留下一道長長的身影。畢竟是將門之後，父親馬援隨光武帝南征北站，立下汗馬功勞，馬防耳濡目染，雖不能上陣殺敵，可對兵書是情有獨鍾。門突然吱地推開，馬防抬頭，來人白白鬚，正是大司馬第五倫。馬防站起來，含笑道“司馬大人大駕光臨，令寒舍蓬蓽生輝呀。”
第五倫見馬府為抬梁式建築，簷矮屋低，窗小房少，木料普通，十分古樸，幾乎與尋常百姓一樣，不禁嘆道“你是皇后的弟弟，皇親國戚，又是功臣的後代，沒想到住處這麼簡陋，與世無爭，老夫真是佩服。”馬防聽了，心裡卻十分難受。他何嘗不想住金碧輝煌的亭臺閣樓？京城文武百官，有誰的住房這麼簡陋？還不是馬皇后日日裁抑，千叮萬囑，說馬家既是外戚，又是功臣，不可不謹慎，否則招人清議。馬防早就想翻新房子，可馬皇后百般阻止，只得作罷。想到這裡，馬防覺得很憋屈，要是生在普通人家，憑一身才能，早就飛黃騰達了，怎麼可能頭蒼白了，卻還是小小的黃門郎？
按下心中不快，馬防問“司馬大人深夜來訪，不知有何指教？”“馬大人，老夫今日專程前來道謝，若不是有你點撥，老夫尚不知皇上有這番苦心！皇上真是英明，封耿恭為西域都護府的戊校尉吧，屯兵金滿，既可堵天下悠悠之口，又可讓耿恭戴罪立功，徐圖西域，給太子留下重用的空間，可進可退，一舉兩得！”
“司馬大人言重了，我有什麼功勞？今天朝議，大人奮不顧身，當廷進言，面折皇上，據理力爭，有擔當，有才識，有氣魄，令我等眼界大開，好好領略了大人的風采！”
聽了此話，第五倫不禁泛起笑容。一生上朝無數，只有今天是官宦生涯中最為驚險的一次，所謂馬無夜草不肥，人無橫財不富，沒有一次次賭博式的押注，怎麼能成就今天的輝煌？但馬防居功不傲，這番胸襟，令第五倫不禁佩服，也疑竇叢生，卻不好問，掀鬢笑道“向來太平之於將軍，彷彿時間對於美人。當今形勢，天下大治，唯匈奴、西域一帶，反反覆覆，屢起兵革，這正是建功立業之機，將軍雖是功臣後代，卻無用武的地方，實為將軍嘆惜。”說畢，第五倫的眼睛炯炯有神，直勾勾地盯著馬防。
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