馬皇后一急，兩行晶瑩的淚水奪眶而出，泣道“皇上年不過五十，正當年富力強，雖有小病，只要太醫用心醫治，自然藥到病除，怎麼可以說這種話呢？”
明帝久久不語，他的身體到什麼地步，他最清楚。喝了一杯酒，道“皇后可知葡萄酒嗎？”
“葡萄酒不是產自西域嗎？聽說此酒與我國儒教義理頗為相似，性溫，勁足，適合慢飲細品，不知是不是？”
“正是。聽說西方，有許多珍寶，可是西域依附匈奴，阻朕通商之路，這些珍寶，朕也是聽說，許多都沒見過。而且，這些年來，匈奴殺我百姓，西域助紂為虐，朕早想蕩平！可恨竇固，放著大好形勢不顧，居然奏請退兵！”說完，明帝取出袖中奏章。馬皇后接過，展平，看罷，徐徐道“皇上，竇固稱兵不過五千，且為疲兵，強弩之末，勢不能穿魯縞，退兵還是有道理的！”
明帝道“這便是竇固欺朕不知兵！當初封壇拜將的時候，朕便說兵貴精不貴多，縱橫千里之外，只能以夷制夷，難道他不知遍徵車師等西域諸國的兵嗎？否則，班怎麼能以三十六騎而平于寘、鄯善等西域強國？還有一點，功勞薄上，居然將耿恭的功勞，列為末等，竇固明明欺朕對戰事一無所知！哼！這老狐狸！”
馬皇后沉思片刻，道“無論竇固是何居心，皇上還是等漢軍南歸，再行定奪。臣妾又聽說，皇上將太子託於耿恭，倘若皇上以戰功封候，恐怕耿恭只會感念皇上，不會感恩太子！不如以微功封賞，使耿恭對皇上頗有微詞，再給他一條建功立業的路，那時太子登基，功業已成，再由太子親封耿恭，那時耿恭感念太子厚恩，自然對太子一心一意，豈不更好？”明帝大喜，道“皇后真是聰慧絕倫，廖廖數語，便解開朕的心結，這是欲擒故縱之術呀。皇后若是男兒身，定能位列三公了！”明帝說完，胸口又奇癢無比，劇烈地咳了起來……
濃濃的夜，無窮無盡，如一個巨大的鍋，將東漢帝國籠罩得嚴嚴實實。遠處三兩點燭火，迸出微弱的光芒，拼命從牆縫中擠將出來，煞是可憐。大司馬第五倫端坐燈下，他的手中，是一卷《史記》。讀史可以知得失，第五倫公務之暇，喜歡讀《史記》，現在不知看了多少遍了，每多讀一次，理解更深一層。
“老爺，馬防馬大人求見。”家僕阿貴佝僂著身子，聲音有些沙啞。阿貴跟了第五倫幾十年。當年，第五倫遊學各地時，受盡冷漠，窘迫不已，阿貴忠心耿耿，悉心照料他的起居生活。如今，第五倫位列三公，對阿貴也是青眼有加，從不將他當僕人看待，十分關照。
“好，阿貴，把他喚過來吧。對了，阿貴，你的腰好些了嗎？下次我再要太醫給你看看。”
“謝老爺，好多了。”阿貴十分感動，躬身退下。
“馬大人，是什麼風把你吹來了？居然深夜來訪，有什麼要緊的事？”馬防是馬皇后的弟弟，第五倫雖貴為三公，可絲毫不敢怠慢，他站起來，含笑著道。
馬防看了看桌上的《史記》，一臉嚴肅，道“司馬大人危險萬分，我特來為大人弔喪，大人居然還有心情看書！”第五倫一震，驚道“弔喪？我有什麼危險？”
“我軍擊敗匈奴，收降車師，為什麼皇上不喜反怒，拂袖而去？”
第五倫愕然搖頭“我卻不知。”
“俗話說一朝天子一朝臣，皇上多病，朝野盡知。今司馬大人是群臣之，大漢砥柱，居然不知皇上為什麼怒，怎麼能算稱職？怎麼能不危險？”
第五倫急了，問“皇上為什麼怒？”馬防只是喝酒，三緘其言。第五倫再四追問，馬防才徐徐道“西征戰勢順暢，竇固無故退兵，此其一；耿恭以三百兵牽制匈奴十萬大軍，又在車師佈下棋子，戰功赫赫，竇固卻隱瞞不報，此其二。有這兩個原因，皇上怎麼不怒！”
第五倫陷入沉思，疑惑道“這、這與我有何關係？我有什麼危險？”馬防哈哈大笑，道“司馬大人進不能將戾臣繩法，退不能為功臣沉冤，以致皇上震怒，大人是群臣之，以後追起責任，大人怎麼能沒有關係呢？怎麼能說沒有危險呢？”
第五倫惶恐起來，低頭不語。馬防望了望，接著道“前有李廣利前車之鑑，竇固必然無憂！皇上在封壇拜將時，將太子託於耿恭，必不會厚賞耿恭，但耿恭功高，無人出其右，不厚賞不足以塞天下悠悠之口。”說到這裡，馬防望了望著望兩旁，故意停住不說了。
第五倫著人取出一團金，道“馬大人，好事做到底，如今進退兩難，還望指教。”馬防兩眼放光，毫不客氣，將金納入懷裡，又從袖中抽出一張紙帛，遞給第五倫。第五倫展信一看，驚道“如嫣？不是那車師的王后嗎？”
“正是，司馬大人也知道？”
第五倫臉一紅，有些不好意思，道“如嫣有閉月羞花的容貌，普天之下，誰不知道？自古英雄配美人，那耿恭，與她相通，也是情理之中。”馬防又道“耿恭手下，諸如吳猛、李敢等人，都曾是京中巨盜，雖有戰功，但瑜不掩瑕，這種人，怎麼能夠為兵為將？”第五倫大喜，道“馬大人，我知道怎麼辦了。”
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