章帝與範羌聽了這話，大吃一驚。唯有耿秉早已料到，臉上毫無表情。竇固接著說“皇上，以數萬之兵，跋涉萬里，僅救數百人，豈不是得不償失……”
章帝望著趾高氣揚，準備滔滔不絕的竇固，心生厭惡，一擺手，制止了竇固，叱道“我軍遠征，危懸一線，救與不救，豈能由你專斷？此事關乎社稷，待明日廷議，再作決定！”章帝早已無心狩獵，轉頭對耿秉道“耿將軍，今日狩獵的事，到此為止吧。”章帝撥轉馬頭，迴轉皇宮。竇固碰了一鼻子灰，心甚不滿，狠狠盯了一眼範羌，也隨隊而走。
竇固回府，召來劉張、馬防，告知次日廷議是否救援耿恭的事，劉張呵呵笑道“將軍手握朝廷大權，朝中百官，大半出自將軍門下，你說不必救援，誰還敢說救援？這有什麼擔心的？”
馬防憂心忡忡，道“那不一定。”劉張道“馬將軍，你不會認為耿秉會聯絡朝廷文武，力諫救援耿恭吧。”馬防搖搖頭道“耿秉雖想救援耿恭，可是，他歷來謹慎，沒有把握的事，不敢輕舉妄動，因此，他一定不敢聯絡他人，更不敢當廷爭辯。”
“那還有什麼擔心的？滿朝文武，誰不是竇將軍的人？竇將軍說東，誰敢說西？”
“不，有一個人，一定會說。他如果反對竇將軍，一定會有他人附合。”
“誰？”
“大司徒鮑昱！”
劉張倒吸一口冷氣，他敲打著額頭，懊惱道“我怎麼忘了這個人，我怎麼忘了這個人！他可是個硬頭子，誰都不放在眼裡，他要聲，那怎麼辦？”
馬防笑道“這個容易。聽說于寘最近送給竇將軍一種美酒，這酒又濃又香，喝醉之後，沒有一天，是醒不來的。鮑昱好酒，為什麼不連夜召他過來喝酒，使他大醉，待他醒來，廷議結束，生米早已煮成了熟飯，他縱有翻天之力，也無可奈何了。”
竇固聽了大喜，道“馬將軍不愧是將門之後，足智多謀！”說完，便使人去請鮑昱。那鮑昱本看不慣竇固手握大權後的作威作福，向來老死不相往來，可是聽到有一款新酒，產自西域，其性又純又烈，常人難以駕馭，便喉嚨癢，沒法抗拒，依言前來。
耿府，燈光慘淡，範羌抱著頭坐在桌邊，抱怨道“耿將軍，今天，皇上明明對竇將軍十分不滿，你為什麼不趁熱打鐵呢？耿大哥困在西域，若你進言幾句，皇上一定同意的！你卻一言不，哪裡像個做哥哥的？如今又要廷議，看竇固那得意洋洋的樣子，一定不同意去救耿大哥，那怎麼辦？”
耿秉一臉平靜，道“當時竇將軍在場，我還能說什麼？”隨即眉頭緊鎖，沉思了一會，道“範羌，你拿我的名刺，連夜去司徒府，求見鮑昱，你只需將耿恭被圍、堅守孤城數百日的事一一講出就行，鮑司徒忌惡如仇，聽了後，一定會激於義憤，傾力相救的。”
範羌埋怨道“耿將軍，既然鮑司徒有這般仁義之心，為什麼不早說？我若早點去找他，說不定援軍早已出了。”
“凡事都要講機緣。時機未到，不但不能成事，說不定還能敗事，結果害人害己，百無一利！朝中的事，深不可測，你是不懂的，你快去吧。”
範羌急忙奔出耿府，馬福早牽來一匹高頭大馬，見範羌出來，埋怨道“我都等那麼久了，你才出來，我還以為你屁股長了釘子，釘在凳子上不走了呢……”馬福嘮叨不已，耿恭哪有心思聽，一躍而起，跨上馬背，一揮鞭，馬長嘶一聲，箭一般騰空而去。待到得司徒府，門衛道“鮑司徒去竇將軍府上去了。”範羌一愣，心想“難道鮑昱與竇固也有勾結？”一時不知是去還是留，門衛道“你若要想見司徒，請在此稍等。”
範羌一咬牙，道“好。”他隨門衛到一間側房，坐等鮑昱。哪知左等右等，鮑昱就是沒回。直到曉色慚開，鮑昱搖搖晃晃地進了門，一身酒氣撲鼻而來，還不住叫道“好酒，好酒！西域的酒，畢竟不同！來，來，再喝三百杯！”範羌喚了幾聲鮑司徒，鮑昱毫不理睬。範羌又犯難了，是去還是留？左思右想，他還是留了下來，等待鮑昱酒醒。
正德殿內，年輕的章帝高坐在龍椅上，內心很不平靜。他曾經認為，治國當如寫字，剛柔並濟，迴環相扣，掌握大局，兼顧小節。然而，當他即位之後，步履唯艱，面臨的第一大難題，便是如何處理權傾朝野的竇固。血剛之氣的他，越來越難以忍受竇固的所作所為。
文武百官低頭趨進，章帝望了望，獨獨沒見大司徒鮑昱，心裡甚是著急，看看時辰已到，只好輕啟龍唇，道“各位愛卿，戊己校尉耿恭，被匈奴圍困於疏勒城，已有數百日，危在旦夕，諸位愛卿議議，要不要遣軍救援？”
正德殿內死一般沉寂，誰也不敢率先言，都拿眼看著大司馬第五倫。第五倫冷汗直冒，他是群臣之，可是，大權卻在竇固手中，而且，耿恭在西域之後，一直沒有訊息，朝中許多人都以為他戰亡了，此時皇上突然丟擲這個問題，他不知聖意如何，哪敢貿然回答，但作為群臣之，又不得不答。可是，怎麼答呢？
第五倫偷偷看了章帝，見他臉色深沉，看不出一點端倪，無奈得很。他又看了看身旁的竇固，竇固也是目無表情，第五倫急得滿頭大汗，忽見竇固朝他微微擺了一擺，不禁大喜，彷彿抓住了救命稻草，朗聲道“稟皇上，臣以為，耿恭救不得。”
“為什麼？”
“皇上，我朝素以仁孝治天下，先帝駕崩不久，正乃國喪之期，不宜興兵，否則便是對先帝不敬！”第五倫侃侃而談，又拿眼瞅了瞅竇固，見竇固微微點頭，膽氣更壯，接著道“再者，皇上，您初登皇位，國事未定，諸事未順，天下百姓未知皇上仁義，驟然動兵，臣恐天下議論紛紛，甚至生亂，這可不利於社稷啊。”
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