章帝半晌不語，良久方道“母后，孩兒亦知，外戚須加裁抑。然而，竇氏亦是外戚，一家獨大，無人可制。這幾日，孩兒細細觀之，滿朝之中，幾乎全是他的親信，少數幾人，也是緘默無言，孩兒幾乎成了擺設！孩兒暗思，若馬氏封侯，孩兒得一強援，自可捽去竇氏。”
馬太后一臉哀傷，墜淚道“皇帝今日因竇氏強大，欲除竇氏，而大封馬氏為侯。明日竇氏滅，馬氏興，皇上亦會滅掉馬氏。皇上若顧念母族，可厚賞馬氏身外之物，切勿使其執掌國家利器！”
章帝長嘆一聲“那母后教教孩兒，竇氏一家獨大，視孩兒如草芥，究竟該怎麼辦？”
馬太后低思了片刻，道“當年先帝授將，當著千萬將士之面，令皇上跪拜耿恭，分明欲將耿恭留給皇上使用。先帝駕崩之時，也稱耿恭足智多謀，忠心耿耿，可以重用，皇上大奈何忘記呢？”
章帝憤憤不平“母后，孩兒授耿恭為騎都尉，其實用心良苦。騎都尉職掌虎賁營，巡視皇宮，位雖不顯，卻十分重要，退可護衛皇宮，進可出擊叛臣。虎賁營有五千軍，若得耿恭統率，豈不如虎添翼？可是，耿恭卻以丁憂守制為由，去職三年。試想，虎賁營一旦被竇氏掌握，孩兒便被人捆了手腳，即使一身抱負，也難施展半分！”
馬太后一愣，沉吟道“耿恭怎麼能這樣？豈不有負先帝所託？先帝嘗言，耿恭雖然年少，但雄心壯志，抱負遠大，前番征戰西域，百折不撓，為什麼現在皇上有難，他卻退宿不前呢？難道他嫌皇帝賞賜的官職太小嗎？”馬太后低下頭來，默思了一陣，道“皇上放心，此事包在我身上，定要耿恭回心轉意！”
章帝大喜“母后出馬，孩兒就放心了！”
馬太后搖搖頭，秀眉微皺，嘆息道“皇上只知憂心國事，殊不知皇上家事，亦是國事，未知那事如何？”章帝知馬太后所指，不禁一愣，一時答不上話。
原來，竇氏兩姐妹國色天香，又通閨帷之事，章帝愛不釋手，終日演那襄王神女之事。竇氏姐妹一封皇后，一封貴妃，獨佔後宮，一門顯貴，滿望生得一子，將來立為太子，自己也好長享富貴。然世事不遂人願，雖二人伺候章帝，輪流當夕，也總覺閉塞不通，毫於懷孕的訊息，無奈百計問藥，也不知試過多少偏方、驗方，終屬無效。章帝年近三十而無子，不免心焦，然而被竇氏姐妹所惑，也無心臨幸其他後宮佳麗。不孝有三，無後為大，馬太后見了，怕斷了劉氏香火，遂想宮女宋婉，系太僕梁松的侄女，自至甘泉宮，躬執饋饌，十分殷勤，馬太后十分憐愛，想使章帝納為妃妾，又恐他人道自己有私心，遂將另一宮女梁翔，一併送往章帝，章帝不敢不納，均封為貴人。章帝奮起龍虎精神，數夜風流，竟先後播下龍種，十月懷胎，宋貴人生子慶，梁貴人生子肇，章帝龍顏大悅，大赦天下。獨竇氏姐妹十分妒忌，屢進讒言，又恨馬太后，復恨馬廖、馬防等人，只因馬太后坐鎮後宮，竇氏姐妹不敢掀起風雨。
馬太后見章帝半晌無言，站起身，緩緩走到章帝身邊，憐愛萬分，輕聲道“家事國事，事事不順，俱讓皇上憂心，怪不得容兒總是哀傷。倘若你未生在帝王家，自有天倫之樂，總不會天天這般愁眉苦臉！”
章帝默然無聲。過了一會兒，他抬起頭，昂然道“母后，既然孩兒生在帝王家，就不應有此喟嘆，滄海橫流，方顯英雄本色，孩兒不信，治理不了父皇留下的漢室江山！”
馬太后眼中充滿了憐愛，點頭道“好好好，炟兒，你剛才的神情，多麼像先帝啊，母后相信你，相信你……”
冬去春來，洛陽河兩岸的垂柳，在春風的摩挲下，長出嫩嫩的青芽。青芽上掛著晶瑩剔透的晨露，垂柳宛如綴了千千萬萬的珠子，陽光照在上面，閃閃光，十分漂亮。
文人騷客翩翩而至，或拿著摺扇，或握一卷書，或提著鳥籠，俱來河邊賞柳，悲春傷秋，吟詩之聲，隨河水漂盪。人群中，兩個面白無鬚的大漢，一前一後，沿著洛陽河，急急行走，根本無心觀柳。後面那人氣喘吁吁，停下來，道“哥哥，跑這麼快乾什麼？你不是說來看柳嗎？”
前面那大漢道“弟弟，柳有啥看的？叔父不准我們出府，今天好不容易溜出來，當然要去辦大事！”
“大事？什麼大事？”
“弟弟不要多問，咱再往前幾里路，往右一拐，便是洛陽府。然後，我們便去辦大事！”
那人嚇了一跳，道“哥哥，你想幹什麼？上次算計耿恭，叔父大雷霆，幸虧耿恭沒死，不然咱就完蛋了。”
這兩人自是竇憲與竇篤了，耿恭大難不死，竇憲懊悔不已“當時怎麼不撥刀砍死他呢？以後再殺耿恭，可就千難萬難了。”竇固怕兩人出去惹事，遂鎖在府內，白天讀書，晚上練武，日夜不歇。兩人何曾受過這種管束？實在憋得慌，這日趁竇固不注意，一溜煙跑了出來。
“弟弟，還記得洛陽府尹王康嗎？”
“當然記得，那晚耿恭將咱送到洛陽府，王康將我們打得遍體鱗傷！哼！王康那廝，化成灰我也認得！”
竇憲連聲冷笑道“弟弟，這王康，可不止毒打了我們！這些天我與嬸母、竇旺、竇倫閒聊，才知道，父親和叔父當年關在昭獄裡，王康是掖庭令。嬸母是公主，他不敢對叔父無禮，卻拿父親出氣。王康叫那個蒼狼，日夜折磨父親，父親忍受不了，只得自殺。聽說父親從昭獄裡抬出時，全身沒一塊完好的肌膚……”
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