竇固率領一萬漢軍出玉門關，過張掖，風餐露宿，歷經一個月的辛苦跋涉，迅從鮮卑間道，直插匈奴。時值初春，漫天風雪，紛紛揚揚，灑落在廣袤的高原上，銀裝素裹，天地一色，漢軍深一腳淺一腳行走在膝蓋深的雪地上，困苦不堪。然而，他們絲毫不敢大意，既入敵境，就該隨時應戰！
天地肅穆，一團團烏雲壓在頭頂，潔白的雪花默默飄落。這是入境第十天了，絲毫不見匈奴蹤影，雪地上一個腳印都沒有，士卒的銳氣正在慢慢消耗。竇固看在眼裡，心裡暗暗叫苦“這漫天漫地的雪，究竟會下到什麼時候？為何連半個匈奴的身影都看不到？該死的匈奴去了哪裡？難道當初的決定真的錯了嗎？”耿秉卻泰然自若，彷彿什麼也沒生。劉張心裡高興，暗想“這就是不聽從我的下場，哼，你以為匈奴好找嗎？就算僥倖找到了，這日夜行走的疲兵，又如何戰得過匈奴？”可是，他的心事未有半點洩露，反而愁眉不展，一張老臉彷彿秋後苦瓜。
耿恭率部在前，他的鎧甲落滿了雪，騎在白馬上，宛如一個移動的雪人。他的身後，跟著吳猛、範羌、李敢。範羌道“如此大雪，匈奴必然北遁了。茫茫大漠，如何找尋？怪不得武帝時派出的北征之軍，屢屢無功無返。”
“我看哥哥此番定是錯了，當初不如直接殺到車師城下，與他們拼個你死我活，強於在這裡活受死罪。你看我們一個個累得要死，要是這個時候，匈奴突然殺過來，我們在雪地中，連走路都困難，如何打仗？”李敢大聲嚷道。
吳猛皺皺眉道“匈奴自恃大雪，必然無備，他們不會埋伏，所以，行軍雖然艱苦，卻是安全的，敢弟多慮了。《孫子兵法》中說過，其用戰也勝，久則鈍兵挫銳，攻城則力屈，久暴師則國用不足。古人這麼說，顯然是不能直攻車師。”
李敢聽得雲裡霧裡，眨巴著大眼睛，道“哥哥又在掉書袋子了，我卻一個子兒也不懂，什麼兒子、孫子兵法，哪有老子厲害，哼，老子還有兩把馬刀呢，哼，又有什麼好學的？”
範羌、吳猛聽了，哈哈大笑，耿恭卻陷入沉思。忽然，軍中一陣鼓譟之聲，李敢正閒得慌，忙道“哥哥們，待我先去瞧瞧。”不待耿恭點頭，掉轉馬頭，縱馬前去。耿恭突然道“敢弟之言，十分有理。倘若匈奴中有諳熟軍事的，隨便在雪地中埋伏一軍，突然殺出，我們如何能應對？”
吳猛道“我聽說匈奴中皆兇狠野蠻之人，哪有這般有識之士？”耿恭道“知己知彼，百戰不殆；不知彼而知己，一勝一負；不知彼，不知己，每戰必殆。千百年來，匈奴能在茫茫大漠中生活下來，並且長盛不衰，徒有勇力，沒有智慧與狡黠，如何能做到？據我所知，以前我大漢派去的宦官中行說，降了匈奴，此人便是俊傑之士。現在我們對匈奴毫無瞭解，只能說是一勝一負了。”
三人閒談一番，見李敢仍未回來，而鼓譟之聲不減。耿恭回馬道“我前去看看。”不一會兒，便找到吵鬧的地方，只見李敢揪著一個士兵的胸口，狠狠罵道“你這個膿包，快起來，不要影響老子攻打匈奴！再不起來，老子一掌拍死你算了！”那人臉色蒼白，雙眼緊閉，只是不應，李敢氣極，正左一巴掌，右一巴掌，沒完沒了地掄過來，啪啪聲不絕於耳。
“住手！”耿恭下馬，怒吼。李敢懼怕，停下手來，慌忙解釋道“哥哥，這個倒在了地上，我叫他起來行軍，他裝糊塗，只是不走！哼，要每個人都像他這樣，螞蟻都比我們走得快！”耿恭向前，摸了摸那人的手、臉，只覺冰冷無比，連忙解下衣甲，裹在那人身上，道“李敢，他明明是凍傷了，無法行走，你怎麼可以不分青紅皂白地打他？”李敢睜著眼睛，卻是不服。
耿恭惡狠狠地盯了他一眼，接著道“李敢，你將這人抱到馬上，用你的體溫，暖醒他，否則軍法處置！”李敢一愣，心想“這又不是女人，有啥好抱的？”可終究沒有膽量，嘟噥著嘴，一言不，萬般無奈地將那人抄起，置於馬上，自己也翻身上馬，緊緊抱著。
耿恭冷冷道“李敢，這人若有三長兩短，我拿你是問！”說完，縱馬離去。李敢大喊“哥哥要到哪裡去？”
“我要去見竇將軍！”雪地中傳來耿恭的聲音。
“竇將軍，冰天雪地，嚴寒逼人，我軍深陷積雪，馬不能馳，苦不堪言，行軍度慢，倘若匈奴來攻，我軍疲憊不堪，怎能一戰？那時，豈不一敗塗地！”耿恭見到竇固，來不及行禮，大聲喚道。
竇固尚未言，劉張的苦瓜臉上佈滿怒意“當初竇將軍聽信你的花言巧語，率一萬將士直插匈奴腹地，如今四野茫茫，冰天雪地，進退不能，士卒銳氣驟減，長此以往，勢必會凍死凍傷無數士兵，現在你待如何？竇將軍，皇上出征前授你寶劍，依我看，先斬了耿恭，以穩軍心！再另作其他計劃。”
竇固臉若寒霜，正為兵困寒雪、進退兩難而唉聲嘆氣，聽了劉張此言，頗覺有理，遂按劍而立，把眼朝耿恭身上瞅來瞅去，殺機頓起。耿恭義氣凜然，絲毫不懼，朗聲應道“若果斬一耿恭，能敗匈奴與西域，耿某何惜一命？”竇固聽了，心想“耿恭真不愧是將門之後，膽識過人！他是皇上留給太子重用的人，今無大錯，怎麼能殺他呢？”遂嘆息道“斬一耿恭，于軍何益？且聽聽諸位有何良策。”
劉張腦海裡又浮現出二十年前與匈奴血戰那一幕，道“如今之計，趁入匈奴之境未遠，莫若回軍，尚還來得及。再至車師，聚兵攻城，還有可為。如果遲疑不決，縱兵深入，匈奴突至，我為疲兵，怎能不敗？”竇固意動，問耿秉“耿將軍，劉將軍言之有理，我欲退軍，可好？”
耿秉撫著腰帶，緩緩道“我聽說，以前太行王恢勸武帝出擊匈奴，武帝排眾議，命太行王恢、太僕公孫賀、御史韓安國、衛尉李廣率四路軍北擊匈奴。漢軍入匈奴境，苦尋多日，未找著匈奴，只得退兵，不料退至半路，被匈奴邀殺一陣，反折損無數士卒。武帝大怒，先是削王恢為庶民，後又命人將其殺於東市。將軍今日，與王恢何異？前次我與將軍等人入匈奴，也僅遇著部分匈奴兵。匈奴行蹤，本來就難以尋覓，何必惶急？”
竇固一聽，驚了一身冷汗，瞅了瞅劉張，道“耿將軍之言極是，退軍必然一敗塗地，既入匈奴境內，就沒有退路，繼續尋找匈奴，尚有一線生機。劉將軍，此後退軍之言，不可再提起了。”
劉張聽了，一張老臉憋得通紅，無法安放，恨不得覓條地縫鑽了進去。耿恭道“竇將軍，我聽說，匈奴南北氣候，卻是天淵之別，南方多雪，北方宜人。我們所處之地，大雪紛飛，必定是南方。此時匈奴無影無蹤，肯定是去了溫暖的北方。兵貴神，現在我軍兵多，尾大不掉，行軍遲緩，不如分兵，尋覓匈奴，互為通知，可好？”
劉張聽了“分兵”二字，想起玉門關之戰，不禁心懼，本想說不可，突然想到傷重而亡的耿廣，話到嘴邊，又吞了進去，道出另一番話來“耿恭此言，很有道理。兵眾則機動性不強，何況雪深數尺，更是寸步難行？”
竇固見劉張也同意分兵，非常高興，道“劉將軍，你說說，該如何分兵？”
“兵少則度快，耿恭既為先鋒，可命他率部三百，倍道前行，馳入匈奴北方，覓得匈奴，再派人來報，竇將軍率大軍繼進，合擊匈奴，可好？”
“三百兵力？”竇固有些遲疑，一萬漢軍入匈奴境，已是力量微小了，更何況三百士卒？
“我願前往！”竇固正遲疑不決，耿恭卻已奮然應允，“班率三十六騎，尚敢入西域，而平定鄯善、于寘，更況我有三百兵！”耿秉見弟弟如此雄壯，不禁暗暗佩服。
“壯哉！不愧是我大漢勇士，好！有膽略，有血性！”竇固拍掌道。劉張驚得目瞪口呆，沒想到耿恭答應得如此之快，遂目不轉睛地盯著他，越看越覺得耿恭像及了他父親耿廣，“我那弟弟……”劉張突然心痛，昔日的兄弟情深涌上心頭“如果沒有玉門關之戰，我與那弟弟，不是相親相愛嗎？唉……”
“但我有一請求。”耿恭道。
“但說無妨。”
“三百兵，一半沒有坐騎，另一半的坐騎都是劣馬，請竇將軍挑三百良馬與我，我率部日夜兼程，趕往匈奴北境，尋找匈奴主力！”
“好！”
耿秉、耿恭並肩行走在皚皚白雪上，紛紛揚揚的大雪，落在他們身上。兩人良久無言。耿秉終於忍耐不住，道“弟弟，此行兇險，一定要倍加小心。”
“哥哥放心，無論如何兇險，我都不會給耿家丟臉的！只是……哥哥，此話本不該問，可是深入匈奴北境，九死一生，再不問，恐怕成為一生遺憾！哥，劉張將軍與我父親究竟是什麼關係？”
“這……”耿秉沉吟道“其實，這個你應該問嬸母更好。”耿恭皺皺眉，苦惱道“出征之前，我問過，我娘不肯告訴我，只說我父親戰死沙場，與他人無關。”
“弟弟，你長大了，應該理解，你孃的良苦用心！歷來三代為將，招人嫉妒，你看那漢初李氏，李尚為將時尚得善終。至李廣時，雖戰功卓著，卻不能封侯，這是有原因的，李廣為人，心胸狹窄，睚眥必報，不得人心，最後因受不得衛青責備，橫刀自殺，他的弟弟李蔡，南征北戰，位至三公，後來因功生傲，侵佔皇陵，也因罪自殺。李廣的兒子李當戶、李椒都有將才，卻比李廣還死得早，唯有最小的兒子李敢存於世，曾隨霍去病擊匈奴左賢王，因戰功封為關內侯，卻念父仇，將衛青擊傷，霍去病知道後，將李敢殺死。李當戶的兒子李陵，本來是一位不可多的將才，卻降了匈奴，李敢的兒子李禹，捲入戾太子的巫蠱之禍，蒙冤而死。自此，李氏幾至滅族，哪裡還有什麼人為將呢？我耿氏三代為將，至今平安無事，這自然是皇上聖明，信任有加，還有一點是，我耿氏寬容謙卑，小心謹慎，處事低調，一心為國，毫無私心，在朝只管打仗，從不與人為忤，從不捲入朝內紛爭。弟弟，這點你要銘記於心吶。”
“哥哥所言，我未嘗不知。父親之死，諱莫如深，我越長大，越想弄清楚父親的死因。唉，每每仰望長空，便想起早死的父親，難以自制。但我一腔報國之心，天日可表！”
耿秉嘆息“弟弟，你還年輕，經歷的事不多，待到哥哥這個年紀，你就知道了。好吧，天要黑了，你趕快回去，晚上挑馬，明日率部出，你要記住，兵貴神，從來戰機稍縱即逝！”
耿恭辭去，耿秉久久相望，雪花落滿一頭，如同雪人。他不擔心耿恭此行作戰，大不了，馬革裹屍，耿家征戰沙場，死的人還少嗎？他憂慮的是，耿恭血氣方剛，才高氣傲，必然為人所嫉，被人排擠那是遲早的事，萬一如李氏一般滅族，那如何對得起列祖列宗？想到這裡，他忽然想起了馬防，想起耿氏、馬氏的仇怨，不禁嘆息“三世為將，真的不祥嗎？”
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