漢明帝手中的鞭微微一揚，吼聲立即消失得無影無蹤。明帝心中高興，大聲道“大漢的勇士們，建功立業的時候到了，保家衛國的時候到了，今天，朕不知道你是誰，但是，朕在這裡，等著你們凱旋歸來的一天。那時，希望你們用豐厚的戰功、用匈奴、西域的頭顱與鮮血，讓朕知道，你是誰！”
旌旗翻飛，長槍擊地。漢軍的喊殺聲如狂風暴雨般呼嘯而來。這可是多少年的夢想啊，今天，終於又一次踏向尋夢、追夢的旅程，這一次旅程，充滿了信心、期待與興奮，漢明帝壯懷激烈，熱血沸騰，忽然，掩藏在層雲中的那輪淡日，拋下幾絲光芒，漢明帝覺得有些刺眼，頓時天暈目眩，搖搖晃晃，站立不穩，身後的竇固見了，急忙向前，趕緊扶住。漢明帝定了定神，捂嘴咳嗽數聲，手一張，赫然有一團鮮血，如同梅花般鮮豔！明帝怔了一怔，隨即冷靜下來，他解下佩劍，沉聲道“竇固！”
“在！”
“朕命你為此次西征主帥，耿秉、劉張為副，今授你寶劍，憑此劍，都尉以下，有功你可自行任命，有罪你可先斬後奏！此行山高路遠，風刀霜劍，困難重重，望你惜馬力，撫士卒，披荊斬棘，奮勇殺敵，勿負朕心！”
“臣領旨！”竇固激動不已，他沒有想到，明帝會築壇封將，當眾授劍。縱觀大漢，唯有韓信，受命於危難之間時，漢高祖才築壇封將，其他諸如衛青、霍去病這樣的名將，都沒有這般殊榮。
“耿恭，你過來。”明帝面帶笑意，遙遙招手。耿恭血氣方剛，剛才明帝的一席話，令他熱血澎湃。他一次次回憶著祖父耿況、伯父耿弇、耿舒和父親耿廣在戰火燃燒的歲月中，揮刀浴血殺敵的場景，耿恭恨不得立即奔赴西域，此時聞得明帝召喚，邁開虎步，雄糾糾上壇，雙手一揖，道“臣耿恭叩見皇上。”
明帝並未理他，伸手一招，對著太子劉炟，緩緩道“炟兒，這是耿恭，他的祖父耿況、伯父耿弇、耿舒、父親耿廣，都是萬里挑一的名將，為我大漢立下了汗馬功勞！朕老了，耿恭這顆冉冉升起的將星，就留著給你用了，你要像手中的毛筆一樣，好好待他，用他在你的手裡，寫一幅彪炳千秋的曠世奇作。耿恭，過來，快拜見太子。”
耿恭當然知道明帝的意思，不禁心下感激，來到太子面前，深深一揖，道“拜見太子！”
原來，太子劉炟好儒術，擅書法，一手狂草寫得如疾風暴雨般酣暢淋漓，明帝平素就青眼有加，謂書如其人，劉炟定能將漢室揚光大。今天，明帝這番話分明有託孤之意，太子劉炟急了，惶然道“父皇年富力強，龍體安康，正是革除陳弊，開疆拓土，縱擊外夷，行武帝故事的大好時機，怎麼能稱老呢？”
明帝搖搖頭，沉默不言，惟有他知道，手心裡的秘密。然而，征伐在即，他不能因此而亂了軍心。吉時已到，戰鼓響起，一萬將士，在竇固、耿秉、劉張的率領下，緩緩啟行。明帝痴痴望著慢慢行走的漢兵，終於化成無數小黑點，掩於天地蒼茫之中。寒風蕭瑟，明帝久久不動，太子劉炟低聲道“父皇，天寒地冬，我們回宮去吧。”明帝的胸口突然癢了起來，他拼命壓制著，壓制著，臉脹得通紅，終於沒有咳出聲來。然後長嘆一聲，一步一步走向宮殿深處。
行軍一日，就地紮營。竇固、耿秉、劉張巡行一圈，見各部秩序井然，安心入帳，準備召入耿恭，共商軍情。劉張道“耿恭不過一走卒，軍情大計，何必召入？”
竇固望了望耿秉，耿秉臉色淡然，一言不。竇固的掃把眉一揚，道“耿恭雖然是士卒，但智勇絕不在我等之下，上次帶兵攻打上原，毫無怯意，屢出奇計，雖然敗於班，但也是英雄相爭，無謂勝負了。皇上對他青睞，我們怎麼能不秉承上意，加以重用呢？我準備封他為校尉，依舊給他一千兵，讓他護衛中軍。”
劉張心想“怎麼能讓耿恭得以重用？他若得勢，有朝一日，翻起他父親那筆舊賬，如何是好？再說，馬防那亦不好交待。”急忙阻止道“竇將軍千萬不可！”
“為何？”
劉張瞅了瞅耿秉，向前一步，湊在竇固耳邊，輕聲道“將軍，授將臺上，皇上當著一萬將士的命，將耿恭鄭重託給太子使用，可見耿恭絕非庸俗之輩，如果您現在委以重任，他必能一飛沖天。那時，耿恭只會感激皇上，怎麼會感念太子呢？”竇固恍然大悟“若非劉將軍提醒，我差點忘了。好，我明白了，召耿恭！”
耿恭昂然入帳，躬身道“見過將軍。”竇固見他氣宇軒昂，頭角崢嶸，心想“劉張說的沒錯，究竟虎父無犬子，耿恭確非等閒之輩，可也沒辦法，只好壓一壓。”他大手一擺，道“不必多禮。耿恭，你家世代為將，現下你哥哥耿秉又是這次西征的副將，我本想委你重任，可你毫無戰功，怕人心不服！這樣吧，你就先為軍司馬，領兵三百，護衛中軍，同時贊助軍機，可好？”
“竇將軍，不可如此！”劉張白飄飄，又喊道。
“又怎麼了？”竇固對劉張的倚老賣老有點厭煩。劉張嘻嘻一笑，不慌不忙道“竇將軍，耿恭身為將門之後，文韜武略，才識過人，前次攻打五原，可見一斑，所以，讓他護衛中軍，豈不是大才小用嗎？不如命他為先鋒，逢山開路，遇水搭橋，像一柄利劍一樣直插敵軍咽喉！”
“好！”竇固高興起來“劉將軍考慮周到，耿將軍，你覺得這樣可好？”耿秉應道“我耿家自追隨光武帝以來，豈有在戰場上落後於人的？竇將軍、劉將軍如此安排，實是成全我弟弟上陣殺敵的心願，當然可以！耿恭，快來拜謝兩位將軍！”
比起護衛中軍，耿恭當然願意作行軍先鋒，高興道“謝竇將軍、劉將軍。”竇固呵呵大笑，手一揮，道“好，那麼下面，我們來商議商議軍情。你們看，西域的鄯善、于寘已依附我國，班目前由於寘前往疏勒，西域北線，有車師、龜茲、焉耆尚未依附我國，其中，車師在外，鄰近玉門關，他的西北方是匈奴，東北方是鮮卑，三者之間，匈奴最強，次為鮮卑，最弱車師，都來談談，這仗該怎麼打！”竇固邊說邊翻開地圖，上面由毛筆簡簡單單地勾畫出漢朝西北的形貌。
劉張不假思索，道“車師、鮮卑、匈奴，最弱為車師，先弱後強，先易後難，這是行軍打仗最根本的準則了。況且，無論是匈奴，還是鮮卑，都逐水草而生，居無定所，很難找到主力所在。以前武帝時，常遣李廣、韓安國、程不識等攻擊匈奴，都因找不到匈奴，徒勞無功，浪費兵糧。因此，建議先攻車師，車師危，匈奴必然回援，我們聚足兵力，一舉擊潰。”
竇固掀須讚道“劉將軍畢竟久經沙場，身經百戰，一言切中要害！耿將軍，你認為呢？”
耿秉凝思片刻，道“劉將軍言之有理，但若匈奴邀鮮卑、龜茲等國，死守車師，形成拉鋸戰、消耗戰，我軍遠道而來，客居為戰，兵乏糧匱，到時進不能，退不能，這如何應對？”
劉張的一雙小眼瞪得滾圓，怒道“那你說該怎麼辦？”
耿恭應聲道“我哥哥的意思最明顯不過，我軍兵不過萬，不遠千里而來，絕對不能形成對峙局面，敵眾我寡，如何能勝？擒賊先擒王，匈奴、鮮卑好遊牧，邊陲無城，為今之計，可從鮮卑繞間道，直入匈奴腹地，尋找匈奴主力，閃電出戰，一舉擊潰。匈奴既敗，西域震動，車師自然不攻而下了。”
耿恭說得頭頭是道，劉張一張老臉登時掛不住了，叱道“行軍打仗豈是兒戲！深入敵境，三面包夾，如此冒險，不敗則已，一敗將塗地，你小小司馬，能負得起這個責嗎？哼，乳臭未乾，就來贊議軍機，真不知天高地厚！”
竇固擺手道“劉將軍，我剛說了，耿恭可以贊議軍機。兩家之言，都有道理。深入匈奴腹地，雖然冒險，卻是走了一個妙著，打匈奴措手不及。強攻車師，吸引匈奴、鮮卑主力，萬一久攻不下，到時進退兩難，那如何是好？況孫子兵法說過，上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”竇固頓了頓，沉思良久。劉張緊張地望著竇固，他的腦海裡，浮現出二十年前，雪地中的匈奴，狼號般揮舞著馬刀，獰笑著砍下漢軍一個又一個人頭，劉張不禁心驚，他實在不願，正面與匈奴交鋒。這時，竇固決絕的聲音緩緩傳來“我同意耿秉、耿恭意見，尋找匈奴主力，殊死一戰，匈奴一潰，車師自平！”
劉張懊喪得很，可竇固執意如此，他自然不好再說什麼，只得恨恨而退。耿秉與耿恭並肩走出帳外，在無人的地方時，輕言責道“弟弟，凡事不宜過剛，剛則易折。商議軍情時，弟語太急，可以緩緩進言，細陳利弊，話至七分即可，竇將軍也是久經沙場，自會明白。劉將軍既是漢室宗親，也是百戰名將，不可使其心其隔隙啊，要知道大戰當前，將將不和，于軍不利呀。”
耿恭心道“打仗又不是請客吃飯，和和氣氣有什麼用？該說的一定要說清楚，否則，這仗怎麼打呢？”可他不願頂撞哥哥，故作恍然大悟的樣子“哥哥說的是，以後我會注意的！”兩人各自回營。
夜已深，營地靜謐，巡守的漢兵手持長矛，來來回回巡查。耿恭入帳，吳猛、李敢、範羌都沒有睡，抱膝而坐，見耿恭進來，長身而立，大喜道“夜都很深了，哥哥怎麼此時才回？”耿恭未答，拿過水罐，仰頭咕咕咕喝了夠。
李敢裂開大嘴，呵呵笑道“哥哥也真是的，水有什麼味？不如我去弄點酒來，咱兄弟喝個夠，好不好？”
耿恭放下碗，把嘴一抹，斥道“敢弟難道忘了，上次攻打上原時，你醉成爛泥，差點成了刀下鬼，還敢想著喝酒！軍中不準喝酒，這是軍令，我認得你是敢弟，竇將軍的刀可不認得你李敢！”
李敢舌頭一伸，小聲道“不喝就不喝，難不成說也說不得？”耿恭沒有理他，道“晚上商議軍情，竇將軍封我為軍司馬……”
“軍司馬？竇將軍只命哥哥為軍司馬？築壇授劍之時，皇上當著一萬將士，將哥哥託於太子，竇將軍難道沒見到？哼，以哥哥之才，休說區區軍司馬，就是令哥哥親率全軍，也是綽綽有餘！”吳猛義憤填膺，範羌也是憤憤不平。惟有李敢雲裡霧裡，睜著迷茫的眼睛，道“軍司馬是什麼玩藝兒？”
“我國武官制度，依次為屯長、軍侯、軍司馬、伍長、校尉、都尉、都統、副將、左將軍、右將軍、大將，像哥哥的軍司馬，那是十分低階的武官，可以算作末流了。”範羌道。
李敢一聽，氣得五竅內生煙，哇哇大叫“我知道了，一定是那個白鬍子老鬼使的壞，哼，他那樣子長得跟狐狸一樣，一雙賊眼睛，一看就不是什麼好東西，待我揪他出來，好好打他一頓，為哥哥出出氣。”說畢，擼起袖子，撥腿往外便衝。
“回來！”耿恭滿臉森嚴，厲聲喝道。
李敢停腳，道“哥哥，要不我們走吧，不在這裡，像我們以前一樣，聚山為盜，快活逍遙，多好，要做什麼軍司馬！或者，我們自己拉一幫人馬，一樣的可以打匈奴啊。”
耿恭臉色鐵青，渾身都在顫抖，咆哮道“李敢！你現在是我堂堂大漢吏兵，怎麼還能匪性不改！若再這樣，我就一刀劈了你，休怪做哥哥的無情無義！”耿恭將劍拔到一半，又狠狠插入刀鞘，“咣”地一聲響，李敢不敢再說，氣呼呼地怔在原地。
耿恭緩緩道“猛弟、敢弟，你們難道忘了親人是怎麼被匈奴掠殺的嗎？難道忘了我們背井離鄉、遠行千里的征戰目標嗎？只要能夠上陣殺敵，為國報仇，就算是一名普通計程車卒，也已足夠，何必在乎位高位低？”
吳猛猛然省悟，流著淚說“是的，哥哥說得沒錯！只要能隨軍征戰，上馬殺敵，為死去的親人報仇，管他是將軍還是士兵呢？”
李敢“譁”地撕開衣服，露出黑黝黝的胸膛，喊道“哥哥，我錯了，來，你換上鞭子，朝我胸口狠狠抽幾下吧！”
耿恭正色道“吳猛、範羌、李敢，現在我命你們為軍侯，各領一百兵，隨我上馬殺敵，下馬治軍，將有命，必遵從，有相違，必處斬，聽到沒有？”
“是！”吳猛、範羌、李敢用盡全力，大聲吼道，高昂的聲音響徹長空，這幾個一身是壯的勇士，將在東漢歷史上寫下最為絕烈的一筆！
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