何湛走進祠堂，就見何德跪在祖宗牌位面前涕泗橫流，哀聲說“孩兒不知道會這樣，我不想的。是孫北...孫北說不會有事的，歷來都這樣。孩兒知道爹總嫌棄我不中用，急著做出點業績，讓爹高興。孩兒也沒想到會出這麼大的亂子...”
“輕信他人，就是你蠢！你聽他的話，怎麼不聽你老子的話？那麼多條人命，你就不怕他們冤魂不散，晚上回來鎖你的命！”
何德嚇得渾身哆嗦，哭得更痛。寧華瓊也陪他跪著，看他哭成這樣，連忙將何德抱在懷中，衝何大忠哭喊道“這都是怎麼了！好端端的，是想要你兒子的命嗎！”
“你別替他求情！我就不該包庇他，就該一刀砍了他，讓他去跟我何家列祖列宗認罪！”何大忠猛地抽出刀來，刀刃劃出的聲音讓人心驚肉跳。
寧華瓊杏目圓瞪，看著何大忠舉刀，眼淚啪啪地往下落，急忙將何德護在身後，喊道“你敢！何大忠，你敢動他試試！”
何德眼見何大忠要動真格，連忙跪著直磕頭，哭道“孩兒再也不敢了！孩兒知錯了！孩兒再也不敢了！”
“你走開！我今天非宰了這個逆子不可！”
何湛飛快地走向前攔住何大忠的刀，驚著說“爹，你這是做什麼？你真要殺了大哥不成？”
“湛兒！你走開！”
“大哥絕不是殘害人命之人，這其中肯定有什麼誤會。您若殺了大哥，那母親可該怎麼辦？爹忍心要我們何家，親不成親，家不成家嗎？”何湛握住何大忠手中的刀柄，急聲勸道。
何大忠大口喘著粗氣，怒目橫眉，看著跪在地上哭泣的寧華瓊和何德，被怒火衝昏的理智總算回來一些。何湛見何大忠稍稍鬆了手，趕緊奪過他手中的刀，棄置一旁。
何德抹著淚，泣聲說“孩兒受奸人蠱惑，犯下大錯，求爹念在孩兒初犯，饒恕孩兒吧。我不想的，我也沒料到水壩會塌。孫北告訴我，只要按照他說得做，水壩一定會在半年內竣工。之後他還給了我很多錢，說是修水壩剩下的，用來孝敬我。我一時鬼迷心竅，就收著了。我以為他們只是會剋扣河工的工錢，但沒料到他們會在水壩上動手腳，孩兒要是知道，肯定不會讓他們這樣做。”
何湛知道何德口中的水壩是怎麼回事。
先前何德屢試不中，何大忠動用關係，送他去工部當了個郎中，素日裡負責督建土木工程，既不處在權力漩渦之中，又能為靖國江山做點貢獻。等何大忠百年後，何德繼承爵位，原本也是穩穩當當的一生。但何德太過爭強好勝，一心想在朝廷中出風頭，恰逢前年龍安城的堤壩常年失修，皇上下旨重建，因龍安城是太后的故鄉，何德眼瞧著這是個立功長臉的機會，便主動請纓負責重建事宜。
何德身邊有個百工，名為孫北，抓住何德急於立功的軟肋，誘使何德私相授受，中飽私囊，在修建堤壩時偷工減料，從中牟取暴利，因而埋下禍根。前些天降雨，水面漲肥，修繕剛剛滿一年的堤壩潰了，將下游的桃花村全都淹沒，一整個村子死傷慘重。何德當即嚇得臉色青白，六神無主，只得將此事如實稟告給何大忠。虧得何大忠親自去龍安壓下此事，否則前來京城告狀的人，估計都能踏平整個長街。
當初何湛不清楚事情的來龍去脈之前還曾為何德求過情，但今世，求情的話卻再也說不出口。他何湛算不上什麼好人，這麼多世，死在他手下的亡魂不少。他手上不乾淨，可再怎麼不乾淨，他也有底線。
縱然受他人蠱惑，可何德這麼大的人，難道連基本判斷是非善惡的能力都沒有嗎？一整個村子，那麼多無辜的人命，這筆債不是何德一個人付上性命便能還得了的。
何大忠知道何德是被人抓住了軟肋，才犯下如此滔天大錯。但死罪能免，活罪難逃。他怒道“好，你知錯，那就該付出代價！來人啊，給我打，狠狠地打！一百鞭！誰要是敢攔著，就連他一起打！”
進來的不是家丁，而是忠國公手下計程車兵，他們只服從命令，不管其他，毫不留情地將何德拖到院子中去。寧華瓊哭著想再求情，卻被何湛攔住。要是再惹怒何大忠，可不僅僅是一百鞭子了。
何大忠將怒火轉衝著寧華瓊洩“一個不中用，一個不成才，他們就是叫你給慣的！”何大忠看著跪在地上哭得泣不成聲的寧華瓊，再看看何湛，愈恨鐵不成鋼，氣哼一聲，負手走出祠堂。
寧華瓊也知是何德犯了錯，這頓鞭子該挨，可打在何德身上，比打在她身上都讓她覺得痛。外頭傳來何德一聲一聲撕心裂肺地痛叫，那鞭子每抽一下，寧華瓊就驚得顫抖一下，眼淚止也止不住，一張風華絕代的臉盡是蒼白和驚恐。
何湛正欲將寧華瓊扶起來，寧華瓊眼前一黑，暈厥過去，何湛眼疾手快地接住寧華瓊軟軟的身子，眉頭狠狠擰在一起。他咬著牙將寧華瓊抱回瓊花閣。
外頭的日光很足，可何湛卻全身冷，手腳沒有一絲一毫的溫度。他吩咐小桃紅請了劉大夫來看。劉大夫給寧華瓊診脈，只說是急火攻心，身虛氣弱，沒什麼大礙，開幾副藥好好進補即可。
寧華瓊神思恍惚，還沒從驚嚇中抽出魂來，在床上躺了大半晌，時不時流淚。
“你爹他手下計程車兵下手重，不知要把德兒打成什麼樣子。”一想到這兒，寧華瓊又開始掉眼淚，泣聲說，“都怪我...沒能護住他...”
何湛端過小桃紅遞過來的熱藥，說“不用擔心，大哥沒事。等喝完這碗藥，我替您去看看他。”
寧華瓊點點頭，將藥全都喝下。
之後何湛回南閣子洗了一把臉，波動的水面倒映著他的面容。冰涼的水珠順著他的臉頰滑下來，讓他紛亂的思緒漸漸平靜——時機不對，但還能應付。
