範羌深有同感，點頭道“倒不如那時在沙場，雖然兇險重重，萬般艱辛，可心裡痛快呀！若不是哥哥身在宮中，我也會隨著李敢，去找班大哥去。”範羌頓了一頓，望向遠方，神情凝重起來“唉，可悲虎都尉，一身本領，卻被砍殺在東市，哥哥仍在詔獄，生死不明……”
兩人不再說話，只覺風悽雲慘。楊晏暗想“石修究竟怎麼了？前幾日，我邀他去詔獄探聽，他不肯，為什麼今日又去了呢？那些傷，究是怎麼回事？他昏睡之時，唸唸有詞，隱隱說的是玉容公主……”
次日，飛雲微黑，默默從大漢宮殿流過，俯瞰世間哀樂。長秋宮，竇皇后坐立難安，持著蒲扇，來來回回踱著，偌大皇宮，一個個忙碌而恭敬的身影，來來回回，穿梭不定。太陽漸漸西斜，希望如色彩斑斕的皂泡，破碎在陽光裡。竇皇后恨恨道“該死的張懸壺！那年驅趕我們兄妹三人，這筆賬未算，今日又失信於我！哼，不殺了他，難解我心頭之恨！”
正恨恨想著，忽然小昭急急奔來，後面跟了一人，卻是太后的貼心丫鬟。人未至，哀聲已到“娘娘，不好了，不好了，太后她、她不行了……娘娘，你快去見太后最後一面……”竇皇后聽了，霍然起立，驚喜交加，心想“老奴終於要死了，終於要死了，哈哈……”臉上卻堆滿了悲慼，一跤跌倒在地，眼淚滾滾而下，喃喃道“太后克勤克儉，日夕教誨，不辭勞苦，奈何蒼天無眼……”眼一閉，竟暈了過去。
小昭慌忙向前，掐住人中，竇皇后悠悠醒來，踉蹌著爬起，道“快、快去甘泉宮……”小昭和另一名丫鬟扶起竇皇后，跌跌撞撞，往甘泉宮奔去。
甘泉宮，清風含悲，殘燭咽淚。太后床前，章帝長身而跪，龍目淚湧。太后掙扎著望望左右，呻吟道“哀家年過五十，不以為夭！今能追隨先帝，亦不為悲，皇帝切勿以我為念，當寬徭薄役，廣施仁政，修德納賢，天下不難為治！”太后說到這裡，輕輕咳了幾下，緊緊攥著章帝的手，喘息道“炟兒，哀家有幾句話要講。”
“母后，你、你說吧……”章帝泣不成聲。
“外戚干政，必生國亂！你看竇固，專橫霸道，目無君主，但這些，我不擔心！炟兒，你堅忍不拔，聰慧過人，必能處置！我只擔憂馬家！我死之後，你要是掛念為娘，愛惜馬家，就不要讓我幾個弟弟掌握大權，尤其二弟馬防，心高氣傲，精於算計，一旦握有權柄，必步竇固後塵！”
章帝不置可否，只是流淚不止。馬太后用力咳了幾下，道“炟兒，以前成帝時，寵愛趙飛燕、趙合德兩姐妹，可兩人久無子息，不能生育，她們害怕別的嬪妃懷孕生子，威脅後位，奪走恩寵，遂迫使懷孕的妃子墮胎，還毒死已生的下皇子，當時民間流傳‘燕飛來、啄皇孫’。今竇氏姐妹，無法生育，亦見寵於陛下，望陛下念前車之鑑，立皇長子慶為太子，勿使其遭人毒手！”
馬太后說到這裡，已是上氣不接下氣，喉嚨咕咕作響，歇了好一會，又道“滿朝文武，唯耿恭忠誠可靠，又滿腹韜略，他日漢室若危，耿恭必能力挽狂瀾！但他太過耿直，不會逢迎，不適合在京為官，日後必遭人暗算，炟兒，你一定要護得他周全，竇固一除，你委以重兵，派他鎮守邊陲，在外拱衛漢室，漢家江山，必固若金湯！”
馬太后聲若蚊鳴，幾不可聞。她已失去了花朵的顏色，死亡的氣息充斥皇宮，這曼妙的世界將與她無關，金饌玉食變成過眼雲煙。這時，竇皇后披頭散，氣喘吁吁地衝進來，撲在床前號陶大哭，章帝望了望她，徐徐道“母后尚在，你這樣哭，是何意思？”
竇皇后一愣，止住哭聲，往床上瞧去，見太后面如金紙，氣若游絲，哽咽道“太后，太后……”馬太后沒有理會她，喃喃道“先帝，先帝，先帝……”喚著喚著，急劇的喘息聲漸漸消失，馬太后一動也不動，甘泉宮死一般沉寂，一代賢后，就此香銷玉殞。總計馬太后一生，輔佐文帝，裁抑外戚，謙遜樸實，知書識禮，明理達義，諡號明德皇后。
太后死，葬於文帝之旁，又遣人守墓，四時祭祀。章帝悲痛萬分，綴朝三日，為達孝思，大赦天下，連耿恭都在赦免名單之內，竇固毫不在意，馬太后素來裁抑外戚，又德高望重，文武百官，莫不畏服，竇固亦又敬又懼，如今身死，尚有何憂？何懼區區一耿恭？唯有竇憲恨恨不已，數番進言，稱耿恭罪不可赦，不宜赦免，為竇固所斥。
過得幾日，章帝又立皇長子慶為太子。竇固聽了，不禁勃然道“慶為何人？他母親不過是明德太后身旁一丫鬟，身份卑微，她生的兒子，怎麼能立為東宮呢？”他怒氣衝衝，闖入長秋宮，見兩個女兒正在觀戲，宮女長袖飛舞，脂香陣陣。竇固陰著臉，斥退宮女，怒道“官家立慶為太子，你們兩個竟毫無憂思，還在此作樂，以後父親身死，你等將容身何處呢？”
竇皇后見父親黑著臉，有些懼怕，道“父親，女兒非是行樂，而是無可奈何，暫時對歌對舞，寬解心懷，父親手握中樞，大權在握，可有良策？”
竇固一屁股坐下，呼呼喘氣，突然目露兇光，緊緊盯著竇皇后，一字一頓道“官家待你如何？”
竇皇后一顫，心裡痛苦不堪。那些年，與妹妹一同入宮，章帝亦為少年，兩相歡愉，情濃如酒，後雙雙被封為太子妃，紅鴛帳內，顛鸞倒鳳，同諧魚水之歡，共效于飛之願，多少山盟海誓，多少噥噥私語，可是現在呢？章帝一個月也難得來兩次，即便來了，也是冷冷冰冰，出言嘲諷。竇皇后望著一臉兇光的父親，不禁遲疑，可是，這些能說嗎？
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