百官齊聲稱是。劉炟見百官中已無東海王劉政，知劉政被竇固驅走，故意道“東海王劉政呢？他為何不來？即位是大事，先帝待他非常隆厚，他不在，即位的事怎麼議論？”第五倫也很奇怪，劉政算是顧命大臣，為何這個時候不在呢？可是看太子神情，顯然是明知故問，遂拱手道“這麼大的事，東海王拒不前來，顯是對先帝及殿下心懷怨氣，按律當斬，請殿下明示。”劉炟傷心道“先帝愛護劉政，不亞於我。我何德何能，敢違抗先帝心願？想是劉政傷心，未能見我罷了。”於是，劉炟在靈前繼位，號為漢章帝。這時，劉炟才放心痛哭。
然而，遠在千里之外的耿恭，對此渾然不知。由於立下三年平復西域的軍令狀，耿恭夜不能寐，不顧身體未愈，日夜思索怎麼用兵。這日，吳猛、範羌、李敢等人齊趨帳下，再議進兵的事情。
“大哥，你病都還沒有好，這仗怎麼打？”李敢大聲喊。吳猛瞪了他一眼，怒道“當初若不是你闖下彌天大禍，大哥只需好好屯兵這金滿城就可以了，哪裡還要去想平復西域的事？我們只有這二千人，西域沒有平定的國家，大大小小，少說上十，兵力少說上十萬，這仗怎麼打？”耿恭一擺手，道“猛弟不可長他人威風，滅自己志氣，我兄弟班，不過三十六騎，連定於寘、鄯善、疏勒，西域大半已平，我有二千兵，難道還不及我弟三十六騎嗎？”
“就是就是！還是大哥說得對！”李敢忙道。吳猛瞪了瞪李敢，沒有作聲。耿恭道“西域尚未平定的有焉耆、龜茲、烏孫、姑墨、溫宿等國，其中，焉耆、龜茲、烏孫是大國、強國，這些國一平，其他小國，自然不在話下了。大家說說，當今形勢，先打哪個國家好些？”
範羌應聲道“以前攻打車師，後庭實力強大，又是前庭王安得的父親，耿秉將軍堅持要打後庭，認為攻下後庭，前庭當然畏服，後來果然如此。現在，焉耆、龜茲、烏孫三國中，都與匈奴有千絲萬縷的聯絡，其中龜茲王是匈奴所立，聯絡最為密切，而姑墨、溫宿的國王又是龜茲所置。因此，如果我們攻下龜茲，西域諸國，當然不在話下了。”李敢、石修、張封、高鋒、高遠等人聽了，連聲稱好，唯有吳猛不說話。耿恭見了，問“猛弟，範羌的話，你認為怎麼樣？”
吳猛沉吟道“聽說龜茲兵多將廣，城高牆深，更兼駐有匈奴部隊，軍力在西域屈一指，以我軍二千之兵，恐難以取勝。”說到這裡，李敢、高遠等人不高興了，聒噪起來，耿恭擺擺手，道“你們不要喧譁，知己知彼，百戰不貽，猛弟料敵如此之明，必有良策，且聽他慢慢道來。”吳猛接著道“烏孫兵力也強，控弦十萬，但他沒有良將，國中只有忽思，勇猛異常，性烈如火，但沒有什麼智略，他手下有四大金剛，也是以勇力著稱，只要將這些人收伏，再曉以大漢兵威，收降烏孫，不是難事。烏孫降服之後，龜茲、焉耆等國四面受敵，北有烏孫，西有疏勒，東有車師，南有于闐、鄯善，到時四面夾攻，何愁西域不克！”
吳猛這番分析鞭辟入裡，範羌等人佩服得五體投體。耿恭拍案而起，道“對，就這麼辦！況且，烏孫素來與我大漢交好，已有百年之久。武帝時，曾經將公主嫁給烏孫昆彌（昆彌是指烏孫國王），宣帝時，也曾借烏孫之力，遠逐匈奴。光武帝時，天下未平，威不能遠，烏孫雖附匈奴，我看也是貌合神離，倘若再曉以大漢兵威，烏孫必平！”
天已漸黑，耿恭遣散諸將，獨留下吳猛。
“猛弟，我本也想先攻烏孫，再取龜茲，卻下不了決心，剛才你一番話，讓我更加堅定了信心，謝謝你。”耿恭拉著吳猛的手，感慨萬千。“大哥，言重了！這是我應為的事！匈奴勾結西域，殺我全家，此仇此恨，不共戴天！”說到這裡，吳猛彷彿看到無數猙獰的臉，揮著馬刀，湧進家裡，逢人便殺，逢物便搶，他的心裡，充滿仇恨。
耿恭拍了拍他的肩，轉身，走出帳外，吳猛跟了出去。耿恭背手而立，這時雖是八月，但西域的風卻如刀子，呼呼颳著，將戰袍吹得更加冰冷。“猛弟，我的父親，也死於匈奴。”耿恭長嘆道，“母親含辛茹苦，育我成人，我臨走之時，母親病重，她要我以國事為重，不要顧念私情，唉，此時關山重重，天人一方，不知此生，我還能不能回去見到母親。前些天，朝使帶來母親納的鞋，母親為我納了一輩子的鞋，以往，線頭都深入鞋底，線條橫堅分明，如今，鞋底線頭都是松的，線條歪歪扭扭，唉，母親肯定是病情更重了，納鞋都沒有力氣了。這些天，不打仗的時候，我就捧著鞋子，只覺得胸口悶得慌，不知不覺，便想起母親……”說到這裡，耿恭不禁唏噓淚下。
吳猛聽了，覺得不勝淒涼，安慰道“大哥，伯母有鐫弟照顧，我看盡可放心。再說，平定西域，也是這兩年的事，吉人天相，伯母必定無事的，大哥不用煩惱。”“平定西域，當然容易。只是，西域地廣國多，反覆無常，今日平，明日反，非是一朝一夕的事呢。倘若皇上信任我與弟，各給兵一萬，屯兵一南一北，廣施仁義，善糾民風，輔以兵威，不出十年，西域必定，永世不叛。”吳猛點頭稱是，他知道，耿恭比自己看得更遠，現在這二千兵，實在微不足道。前幾天，耿恭派人聯絡陳睦、關寵，說商議攻打龜茲、焉耆等國一事，陳睦、關寵不理不睬，頗有怨言，驅回使者，按兵不動，一味自守。
耿恭又道“我軍驟攻烏孫，龜茲、焉耆等國必定不會束手旁觀，如果他們聯合出兵援助，我們毫無勝算。這樣，你明天派高鋒去疏勒國，去找弟，要弟從西面攻打龜茲，令他無法分身援助烏孫，焉耆與龜茲是親家，他肯定會捨棄烏孫而去援助龜茲的，這樣，我們就無後顧之憂了！”吳猛大喜，道“大哥此計大妙了！烏孫一平，我們再順道南下，傳檄于闐、車師等國，環攻龜茲、焉耆，何愁西域不平！”
耿恭點點頭，他仰頭望著深藍的天，默默不語，心事重重，不知是在思索著怎麼用兵烏孫，還是在想著病重的母親……吳猛也在仰望蒼穹，他的心裡，埋藏著深深的仇恨，那些傷心的往事，一遍遍在腦海浮現。
兩人默默坐在石頭上，任憑寒風無情吹打……
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