在等待朝廷聖旨的數天裡，耿恭與班登高望遠，縱論天下時勢，共議西征計策，長談兵法戰略，越談越是投機，無如塵世快樂的時光總是容易消逝。數天後，朝使郭恂從雲中郡馳入，令耿恭回洛陽，等候調遣，班立即從上原入西域，上原、五穀兩郡軍事，暫由代郡大守吳鐵負責。
北風獵獵，鎧甲生寒。耿恭握著班的手，灑淚道“弟弟，西域諸國久不事漢，不知我國兵威，此行艱難，難以預料，我手下範羌、吳猛、李敢等人，勇猛過人，尤其是範羌、吳猛，更兼智慧，可從弟弟一併至西域，助你一臂之力。”
班很是感動，也灑下幾滴淚水，道“哥哥不必擔心，皇上雖命我帶兵一千，馳入西域。但西域諸國地廣人多，若以武力征服，一千兵又有什麼用？徒然使西域生疑，不如只帶三十六騎，示我有恃無恐，反令西域疑我有謀，不敢輕舉妄動。他日西域南線已平，哥哥也要赴西域北線，範羌、吳猛、李敢等人，與哥哥共歷生死，皆忠義之輩，哥哥帶去西征，正好合適。我有陳慮，便已足矣。他日入西域，弟定見機行事，必然無憂，哥哥但請放心。”
兩人的手緊緊握著，眼中含著淚水。朋友，這兩個沉甸甸的字眼，使人感到多麼溫暖，古往今來，無論是販夫走卒，還是英雄豪傑，多少人，為了這兩個字，拋頭顱、灑熱血，兩肋插刀，死而無撼。耿恭和班知道，今日一別，他日關山重重，一南一北，咫尺天涯，恐怕再無相會之日！可是，兩顆英雄的心，卻永遠碰在了一起！
兩人一仰頭，幹完碗中的酒。李敢上前一步，高聲道“書呆子哥哥，我可不願隨你出使西域，你文縐縐的，一點也不爽快，去西域又是耍心眼，磨嘴皮子，那有什麼鳥味？哼，匈奴、西域殺我全家，血債還是要血還，我李敢只用刀與他說話！我還是與耿恭哥哥去北線殺個痛快去。”
耿恭喝道“住嘴，你胡說些什麼！”
李敢伸出長滿黑毛的粗臂，端起一碗酒，仰頭喝盡，哈哈笑道“書呆子哥哥，我們在洛陽等你的好訊息！”吳猛、範羌等人也走過來，人人喝了一碗酒。班是書生出身，不勝酒力，但離別之際，觸動悲懷，也不禁豪情萬丈，逸興湍飛，一碗一碗喝將下去，不覺酩酊大醉。
辭別班，耿恭怏怏而行，好幾日不言不語，只覺一路都是愁山慘水。好容易捱至洛陽，上朝覆命。雖然未能率先攻克敵城，輸掉了與班的比賽，但耿恭第一次作戰，便充滿了智慧、謀略與膽氣，隱隱有乃父風采，漢明帝欣賞不已，詔見耿恭時，道“朕欲仿武帝時，遠征匈奴，平定北番，常思雲臺二十八將，老的老，死的死，已無昨日雄風，頗為躊躇，卿是將門之後，雖然上原城為班所取，但卿初次從軍，便能痛擊鮮卑名將，又愛惜士卒，頗有計謀，真是朕的霍去病！待西域南線得手，卿隨竇將軍出征，當思奮勇殺敵，為國立功，揚名海內，方不負朕今日厚望。”
這一席話，聽得耿恭熱血沸騰。良將思明主，有明帝在，何愁沒有一展身手的舞臺？怕只怕，良將白頭，美人遲暮。至於與班的比賽，勝負早不足為道，既為兄弟，又同為大漢將吏，只要能為國立功，便足矣，何論是誰呢。耿恭退下時，看到了一臉陰愁的馬防，目光怪異，耿恭略略一怔，心想“為什麼他有些難過呢？”
入耿府，管事的馬福，接過耿恭的馬鞭，滿臉笑容，眼和鼻子都擠到了一塊，道“小主人，聽說皇上都在誇你吶，喲喲，不得了，從小我就看出來了，主人一定不是凡人，嘖嘖，我還聽說主人出生時，滿屋生香，百鳥齊鳴呢……”聽到馬福叨叨唸個不停，耿恭心想，這馬福話多的習慣，看來是永遠也改不了，又想起母親說過，這馬福對著石頭都能講上一天話，不禁有些啞口而笑。馬福見耿恭笑了，更是滔滔不絕地念叨起來。
耿秉到竇固府上議事去了，耿恭徑往母親房內走去。推開門，一雙明媚的眸子，透著溫柔與哀怨，正痴痴望來。耿恭一愣，心想“這是哪家的姑娘？為什麼在這裡？”再細瞧時，恍然醒悟過來，卻是馬娟，他笑道“鐫弟，你怎麼在這裡？一些時日不見，你可是越來越像女孩子了，哈哈。”
馬娟一臉嬌羞，一手推開耿恭，低頭嗔道“你這個負心的，回來了，也不告訴我。許久不見，一見面就這麼不正經，哼，我要伯母好好教育你一番。”
“負心的？”耿恭聽了這話，微微一愣，還未細思，母親在旁道“你這個弟弟，可好了。怕我擔心你，天天陪我講話，幫我捶腰，帶我到處轉悠轉悠，呵呵，比那個馬福，貼心多了。”
“多謝鐫弟，我……”
“這麼久不見，你、你有沒有、想過我？”馬娟頭一低，突然問道，手指撥弄著衣角，神色間很是扭捏。
“這……”耿恭想了一下，老老實實道“好像沒有。”
馬娟抬起頭，雪白的臉上滿是慍氣，兩道柳葉般的長眉緊緊鎖在一塊。她站起來，腳一跺，“哼”了一起，衝了出去了。耿恭嚇了一跳，不知所措，問道“怎麼了，鐫弟，你怎麼了？你怎麼了？”
“聽說你敗在班手上，不能出使西域，我太高興了……”府外遠遠傳來馬娟斷斷續續的聲音。耿恭撓撓頭，覺得這鐫弟渾身充滿著怪異，他回到母親身邊，問“娘，鐫弟怎麼了，他怎麼老是怪怪的。”
耿母一臉愛憐，眼中充滿了笑意，輕輕道“虎子，這個問題你別想了，你也想不明白。我們耿家與馬家結下的世代怨仇，就靠你和這個鐫弟化解了……你要好好珍惜他，他呀，對你可好了，萬不可負了他呀。”
母親的話，讓耿恭更加糊塗了。
漢朝正在緊急備戰西域，耿恭甚是牽掛出使西域的班，一個多月來，音訊全無，生死茫茫，心裡忐忑不安。只得日日與吳猛、範羌、李敢談兵論道，走馬習武，沙盤作戰，倒也消除了幾分擔擾。
忽一日，晴天萬里，冬意盡全。耿恭正與吳猛等人談論兵法，正到興頭上，一個陌生人滿臉塵土，踉踉蹌蹌奔入，大呼“耿將軍，好訊息，好訊息。”後面跟著氣喘吁吁的馬福，馬福苦著臉道“瓦兒有名，罐兒有姓，你究竟是誰？這般無禮，未曾通報，就要闖入，你……”李敢聽了，粗眉一皺，惡狠狠道“哪裡鑽來的死老鼠？沒看到黑爺爺在聽故事嗎？哼，敢壞黑爺爺興致，黑爺爺擰下你頭來作凳子坐！”說完，張開五爪，作勢欲上。
那人絲毫不睬，喘息道“耿將軍，我是班將軍從西域遣來的使者。”
李敢凌空撲出去的身子硬生生縮了回來。耿恭大喜，忙道“我弟弟一去月餘，他、他怎麼樣了？戰事如何？”耿恭捏了把汗，聲音都有些顫抖。
“班將軍一去西域，恩威並用，已使鄯善、于寘臣服我大漢了。”
“真是太好了！”耿恭一躍而起，眉目間都是笑容，“鄯善、于寘一服，西域南線戰局塵埃落定！弟弟智勇兼備，不亞於武帝時的介子，我知他一定能建功立業，揚名大漠，他日萬里封侯，也在指掌之間呀。快快講講，我弟弟是怎麼使鄯善、于寘臣服的？”
李敢知道又有故事聽了，喜出望外，忙牽過一把凳子，要使者坐下。吳猛、範羌也正襟危坐，屏聲凝氣，等著使者講述。使者卻並不著急，拿眼望了望李敢，李敢想起剛才的無禮，頓時緊張起來，一張黑臉憋得通紅。使者又望了望李敢，李敢忙低頭“啊”了一聲，道“我的祖宗，盡朝我看什麼，我長得又不好看……”使者眼一抬，道“我要喝水。”
那話音未落，李敢一蹦而起，飛快地端了一大碗水，恭恭敬敬地送到使者手中，輕聲道“快喝，我最喜歡聽故事了，我要聽聽書呆子哥哥是怎麼平定鄯善、于寘，對了，水夠不夠？不夠我再舀一碗來。”李敢粗獷的聲音居然也有了一絲溫柔，生怕剛才得罪了使者，使者不講。耿恭等人忍俊不禁，哈哈大笑起來。
使者見李敢憨直，也不以為意了，接過水一飲而盡，道“班將軍帶了三十六騎，從上原出，經玉門關，到了鄯善國，對國王廣曉以大漢天威，鄯善倒也知道厲害，用大魚大肉，殷勤款待，很是禮貌。然而，過了幾天後，突然不怎麼理睬我們了。班將軍說，為什麼鄯善突然薄待我們嗎?肯定是有匈奴人到了，鄯善國怕得罪匈奴，於是不敢招待我們，鄯善鼠兩端，不能一意事漢，真是讓人憂慮。聽說智士明幾識微，今天這情況這麼清楚，我們還猶豫什麼？剛說完，鄯善役吏送來了酒飯，無非是些淡酒和小菜，湯都是餿的，我們見了挺是生氣。”
李敢插嘴道“這書呆子哥哥真膽小，別人都騎到頭上屙屎撒尿了，為什麼不殺了匈奴和鄯善國王呢？真是……”
使者眼一瞪，李敢忙將下半句罵人的話嚥進肚子裡。使者接著道“班將軍卻沉住氣，邊吃邊談笑自若，突然問鄯善役吏，匈奴使者來了幾天，都住哪裡？役吏不提防班將軍有如此一問，以為我們什麼都清楚了，只好說，匈奴使者一行百餘人，來了幾天了，營帳設在七里原上。班將軍將役吏留住不放，把我們三十六人全部召齊，共飲薄酒，喝到一半，班突然痛哭流涕，大家莫名其妙。班說，我們從洛陽來到西域，本來想建立大功，博取富貴，可是如今匈奴人來了，鄯善待我們日疏，且他們事匈奴已久，見我們兵少，不久必定捉拿我們送給匈奴，那時將死無葬身之地，唉，可惜我那都中的美人啊，今生恐怕無從相會了。”
李敢忍耐不住，跳起來罵道“死就死了，這班書呆子為何哭起來了？真是膿包。”耿恭喝道“住嘴！你懂什麼！這必定是弟弟的激將法了。”
“我們聽了都哭了，齊聲道，事已如此，生死只得聽從班將軍了。班將軍大喜，擦掉淚水，奮然道，不入虎穴，焉得虎子，擇日不如撞日，現在趁著天黑，急攻匈奴，他們必然驚惶，匈奴死，必然怨恨鄯善，那時，鄯善不得不一心事我大漢了，這樣，既保全了性命，又取得富貴，何樂而不為？我們有些害怕了，都不敢應聲。這時陳慮道，歷來富貴險中求，當斷不斷，反受其亂，還有什麼可猶豫的呢。於是大家都願以死換生。到了半夜，班將軍率三十六人至七里原，這時北風大起，吹徹毛骨，我們又有些害怕了，有人打退堂鼓，哪知班將軍卻說，這正是天助我等成功，大家放心前行便了。我們稍稍心安，壯膽前行。”
李敢舉起蒲扇般的手掌，拍了數下，笑道“真看不出來，這書呆子哥哥還真有幾分膽量啊。”
吳猛道“北風大起，我猜班將軍一定會用火攻。”
使者從上到下瞅了吳猛一眼，道“沒錯。班將軍令十人拿了鼓，躲在營帳後，又使二十人手持弓箭兵械，藏在門口，班將軍率了餘下幾人，順風放火，匈奴正在睡覺，忽然聽到鼓聲大作，似有千軍萬馬，無心抵抗，頓時大亂，班將軍衝入營帳內，持刀殺死數人，邊戰邊縱火，匈奴不是被殺死，便是被燒死了。”
李敢撫掌而笑“我上次殺鮮卑軍也是火燒老烏龜，這書呆子哥哥可是學到我的，哈哈……”
耿恭撫掌嘆道“弟弟臨危不亂，調兵遣將，有條有理，又能身先士卒，奮能殺敵，真是我大漢勇士！何時我去攻打匈奴，也如弟弟這般，追敵三千里，展我大漢雄威呢！”說著說著不禁神往，痴痴呆。
“我們殺了匈奴，鄯善國嚇得面如土色，班將軍又宣漢威德，叫他從今以後，一心事漢，不得三心二意，否則便是此等下場。國王廣連忙伏地叩頭，唯唯聽命了。”使者講完平復鄯善，有些倦累，道“我要喝水了。”李敢急忙蹦起，舀了一碗水，遞給使者，道“快喝，快喝。”使者哈哈一笑，端著水喝個不停，久久未語。
這時範羌忍耐不住了，問“班將軍是如何平定於寘呢？快快說啊。”
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