孫堅回想西北羌胡之亂，即使勇烈如他，亦多次面臨生死危機，不由怒火填塞胸。
先是皇甫嵩率領董卓、陶謙、蓋勳、傅燮等前往討伐，孫堅亦為司馬從軍。初時大破之，然而冰凍三尺非一日之寒，後過於深入，為敵所敗，遂向東後撤百里，守住隴山和漢陽郡險要，屯兵不前，等待戰機。
幾年前，皇甫嵩曾上奏開黨錮，導致不少宦官黨羽丟官去職，張讓、趙忠等宦官深恨之，遂給皇帝上讒言。同時，由於黃巾之亂順利剿滅，朝中不少人以為西涼羌胡之亂是封侯之機，紛紛眼紅想取而代之，司空張溫是其中最積極的一個。於是眾人共同對皇甫嵩上眼藥，導致皇帝下旨免皇甫嵩職，減封戶。
張溫擔任過司空、大司農的要職，多有功勞，簡歷十分突出。然而皇帝並不屬意張溫，認為他缺乏統帥大部隊的經驗。皇帝想讓左車騎將軍朱儁來統帥西征部隊。
張溫於是重賂宦官。
張讓等人向皇帝建議“大軍出征，必有監軍，否則萬一大將不聽號令，十多萬人一起矛頭向內對準雒陽怎麼辦呢？張溫一個文官總比常掌軍隊的將軍好控制！”
皇帝深以為然，於是臨陣換帥，詔司空張溫以文官之身，率領以破虜將軍董卓、蕩寇將軍周慎、揚武都尉陶謙等，督促漢陽太守蓋勳、金城太守、北地太守、涼州刺史等一起討伐叛亂。
張溫雖也學了不少武略，畢竟叛軍勢大，他心中卻沒底，四處蒐羅人才，包括徵召公孫瓚將烏桓騎兵、徵召劉備都是此時。這時左車騎將軍朱儁、揚武都尉陶謙推薦了同一個人——吳郡人孫堅。
孫堅知道自己機會來了，聲稱自己是孫子之後，當場舞刀弄劍，虎虎生威；談論用兵只道，頗有條理；展示部下，個個精銳。
張溫大喜，以孫堅隨同參軍。對陶謙、孫堅等人十分看重，待遇頗厚。
之後，張溫將北軍、召集關中諸郡國兵，步騎共十餘萬屯美陽，抵擋翻越隴山的邊章、韓遂十餘萬人。張溫初戰不利，於是接受了董卓、鮑鴻、陶謙等人的意見，堅壁清野，率部堅守。
進入冬天后，叛軍士卒四散外出劫掠，有不少被漢軍抓為俘虜。經審訊，瞭解到了叛軍缺衣少食、人心思歸的情況。眾人一起勸告，張溫當機立斷，派遣董卓與右扶風太守鮑鴻等，一起進攻邊章、韓遂，大破之。叛軍於是倉皇向西逃走。
張溫於是派遣蕩寇將軍周慎、參軍孫堅等將三萬人，向西緊追不捨。
又令董卓與漢陽太守蓋勳一起，討伐漢陽的先零羌，隴西太守、揚武都尉陶謙討伐枹罕、河關群盜，保證周慎大軍後路、糧道。西北涼州多山，道路狹窄，土地貧瘠，難於就地籌糧，故而周慎三萬在前討伐邊章、韓遂，後面需數萬大軍、數萬民夫轉運糧食。
此時從關中到金城（蘭州）的道路極其難行，需過隴關、到漢陽郡（天水），沿著渭水河谷向西經過襄武（隴西）、陽（渭源），過鳥鼠山，到達隴西郡治狄道（臨洮），修整之後，再向北順著洮水向北，往金城郡進，翻過大山進入後世的蘭州平原。
邊章、韓遂的大本營並不在富庶的金城（蘭州）平原盆地，而設在其東黃河與宛川河交界的榆中縣（今來紫堡附近）。
孫堅向蕩寇將軍周慎建議“羌胡好劫掠，而且榆中城小，城中必然無糧食穀物，必從城外轉運糧食。兵法以正合、以奇勝。將軍不如屯兵金城的平原地區，以便補給，而後派出小股士卒探聽叛軍屯糧食的位置。之後將軍可分出1萬人，讓我做前鋒，深入敵後斷其運糧通道，將軍在以大兵在後，叛軍一定會因為缺乏糧食、後路被截而膽戰心驚，不戰而逃。
此時將軍再派精銳騎兵追擊，賊必不敢戰，走入羌胡中，我們併力討之，則涼州可定也！”
周慎認為金城再往西，就是湟中，是羌人的大本營，羌人至少數萬。金城往東的榆中是邊章、韓遂的大本營，換句話說自己是其中的肉餡餃子。如果不迅攻下榆中、並消滅邊章、韓遂，任由他們逃跑，就無法平定金城郡，西面的羌人最終還會回來。而且本來3萬人就很緊張，再分兵就容易被個個擊破，於是拒絕孫堅的建議，依然引軍圍榆中城。
然而，邊章、韓遂比周慎、孫堅想象中的還要聰明，分屯金城與榆中之間的葵園峽（桑園峽），反斷周慎之運道。桑園峽是黃河東出蘭州後遇到的第一道峽谷，河水最窄處僅僅有不到十米，兩岸峭壁聳立，怪石林立，道路狹窄，行軍困難。周慎軍中糧少，三軍皆懼，棄車輛、輜重，從小路急退。
這時候邊章、韓遂精神起來，沿路追擊周慎，在前方設伏、在兩旁射擊。孫堅雖有萬夫莫當之勇，架不住對方熟悉地形、早有準備啊，惶惶而逃，如喪家之犬。逃到金城，總算舒口氣。
可又出了大事。
隴西、漢陽郡的糧食，好幾天沒有運到了！
要知道金城郡在編戶數只有不到4千，人口不到2萬，隴西郡編戶不到6千，人口不到3萬，其餘都是羌、氐等不受管轄的少數民族，駐紮的官軍則早已跑的跑，叛的叛。在編人口被叛軍佔據、管理了幾個月，糧食早就搜走了，就地籌糧都不可能。
沒有糧食的軍隊，就是砧板上待切、待宰的肉！
周慎將陶謙派人拼死送來的信遞給孫堅。孫堅抬頭與周慎相視一眼，眼中都是深深的恐懼！唯一的想法就是一個字‘跑’！
逃出邊章、韓遂虎口，又被隴西郡的枹罕、河關群盜打劫，十亭中去了兩亭，順便解救被困於此的揚武都尉陶謙。經過八百里逃竄，總算逃到漢陽郡（天水）冀縣，在此處又被數萬先零羌、北地胡人圍攻，還好漢陽郡總算有十幾萬編人口，漢陽太守蓋勳也是個能人，出城救援，總算把周慎、陶謙、孫堅撈了回來，十亭中又去了二、三亭。
周慎部去時雄赳赳氣洋洋三萬銳卒，陶謙部五千士卒，回來只剩下不到二萬，而且個個衣衫破爛，有些士卒連兵器鎧甲都不見了。沒有回來的，要麼做到亡魂，要麼被俘虜做了奴隸。
周慎氣憤地質問漢陽太守蓋勳“他孃的，怎麼只有我們在前面，沿途保護糧道的大軍在哪？守護大軍退路的董卓在哪？”
蓋勳亦憤怒地回答“都怪董卓那個沒卵蛋的，被幾萬羌、胡圍在渭水北面，晚上趁羌胡不注意逃了。丟下我們缺衣少食、挨冷受餓。”
孫堅之後才知道，董卓沒了糧食就派士兵在河邊築圍堰捕魚，藉著圍堰的掩護，董卓從圍堰下透過，等到羌胡現追擊時，董卓下令放水隔斷追兵。董卓這一逃，他自己部是完整了，幾乎沒受什麼損失。前面周慎等諸部就慘了，糧道被斷，有的餓著肚子守城，有的只好四散逃跑。若不是蓋勳勉力支撐，派出上百敢死隊給前方送信，周慎、孫堅能否回得來都是問題。
孫堅從此恨極了董卓。
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