相府之大，非同一般。那隊官兵停在兵廨之中，只留數人押著囚車，從後花園逶迤繞行，這幽深曲徑，說不盡的紅遮翠帳、錦雲堆疊。又不知行走了多久，穿門洞、過飛簷，來到一處幽闢的所在，原來是相府囚人之處。趙勃、王升將澗石從囚車中解出，又鎖進小屋之中。李納對他說道“今日元家公子有事在身，無暇見你，便宜你多活兩日。”說罷，領著眾人揚長而去。
澗石在這幽室之中關了七日，渴飲冷水、飢餐糟糠。到了第八日，李納再次來臨。趙勃、王升一左一右將他押住，從幽室中拖出，又在相府中穿廊廡、過小院，恰似走迷宮一般，來到一處館閣。
一人在閣中高坐，卻是元季能。李納稟報一聲，領著趙勃、王升垂手立於兩側。澗石背後捱了一腳，跪倒在地。
元季能身著便裝，手裡擒著一個紫砂壺，小口抿嘬壺裡的香茶，眼角朝上翻起，嘴巴卻衝下說道“渭南交戰那日，與你同乘一馬的女子，是你何人？”澗石不理，李納早已一個耳光打了過來。澗石恚怒，想要還手，卻被趙勃、王升按住，動彈不得。元季能悠然說道“她是何人，現在何處，只要你說出，定有好處。”李納在一旁惡狠狠說道“這廝倒也倔強，不受些刑罰，恐難開口。”
元季能道“我已安排王致君、戴保國在渭南一帶仔細搜尋，定能尋著那女子下落，又何須他開口？”澗石怒道“你敢動她，我做鬼也不放過你。”李納剛要掌嘴，元季能道“她如此美貌，我豈能傷害了她？把她帶進府來，做我的侍妾，好日子夠她受用呢！”說畢仰天大笑。
澗石怒火填膺，已知難以活命，但求死個痛快，於是開口說道“我也知你們元家，上至宰相，下至三位惡少，弄權作惡、惡貫滿盈。你們逍遙一時，日後難免滿門遭殃！”李納一聽，心道這還了得？一腳踢在澗石肩上，厲聲呵斥，又請求元季能下令殺了他。
元季能十分氣憤，手中茶壺幾欲捏碎，忽又按下怒氣，陰森森問道“那女子是你妻子？是你胞妹？”澗石直起身子，兩眼如同烈火透出。元季能怒道“一個與你無關之人，我收為妾室，叫她吃香的喝辣的，你卻咒我元家滿門遭殃。我是不是該烙了你的嘴、剜了你的心？”李納一聽，大快心意，便要去找鐵鉤、鐵鉗。
澗石一見要動用酷刑，又是驚恐又是恚怒，卻聽元季能說道“你在渭南將我劫持，罪不容誅。若依我平日脾性，早將你千刀萬剮。也算你命大，你有兩個親戚與我交厚，求到我門前，所以暫且留你一命。”澗石道“要殺要剮儘管吩咐，我何曾有親戚求你？”元季能道“城東南的錦鱗客棧，庾興、陶傑難道不是你親戚？”澗石大為驚愕，竟不知庾興、陶傑與這等惡人有如此交情。他低下頭來，心中生起重重疑慮。
元季能繼續說道“庾興、陶傑不過是過路的流民，遇上我元三爺，也算交上了好運。兩個月前，我出得長安，催收租稅，途中遇上一隊吐蕃兵，將我擄到荒野。恰好他二人躲避一夥山賊，也逃在荒野，與吐蕃兵相遇。吐蕃兵本當將我們一起殺死，都是他二人苦苦相求，又獻出身上財物，因此我們才從吐蕃兵的刀下逃了出來。元三爺福大命大，卻也不忘救命之恩，因此帶他二人來到長安，由我出面，盤下那間客棧，安插他二人為我掌管營生。昨日他們摸黑來到府中，磕頭見血、千言萬語，求我饒你性命。若無這些情由，我豈能容你活到今日？”
澗石聽罷，心下沉吟，轉面說道“如此說來，我是不必死了？”元季能冷冷一笑，只顧飲茶，李納卻在一旁氣得直瞪眼。澗石又道“與我同乘一馬的女子，姓杜名叫嶼蘅。你在渭南尋著她時，容我先見她一面，再作處置。”李納連聲斥責他得寸進尺，元季能卻道“元三爺寵幸的女子極多，卻也不是色中餓鬼，叫她先見你一面又有何妨？”
澗石眼睛骨碌碌轉了幾圈，說道“元公子若信得過在下，我願出城尋那女子。”元季能將茶壺嘬得吱吱作響，說道“你當相府是賣菜的街坊，說進就進說走就走？”澗石道“你既不殺我，留我在此又有何用？”元季能道“你死罪可免，活罪卻是難逃。現有一事，需得你去辦。”
李納臉色都變了，跪在元季能面前，說道“三爺，有事差遣小人便可，怎可將大事託付這有罪之人？”元季能道“世道險惡，說與你怎能盡知？家父貴為宰相、身在臺閣，近些時日在上朝退朝路上，每每有人埋伏、施以冷箭。幸得禁兵嚴加護衛，才免遭於難、化險為夷。家父思來想去，那射生將王獻忠攀附豐王李珙，行為不端，與家父素來不睦，多半是他暗中安排射生手暗箭傷人。因此，家父寫下一信，又要帶幾句話給那王獻忠，警告他識得實務，以免禍及於身，”說到這裡，指了指澗石，“這小子有些膽識，又會些武藝，安排他去送信，倒也安心。”
李納越懇求“此等大事，豈能由外人去辦？小人縱然萬般駑鈍，願為三爺效犬馬之勞。”元季能慢悠悠說道“你一入長安，便封為奉禮郎，統領防秋兵，卻又只需在長安裡混日子，不必去邊關受那等苦，諸多安排，都是家父一手操辦。你與相府過從甚密，滿長安盡皆知曉。長安繁華，卻是黨羽眾多、山頭林立，到處有他人眼線，到處有殺頭滅族的隱患。豐王李珙、射生將王獻忠，久有異志，滿長安佈滿他們的眼線。你若去了，指不定被人抓住把柄，說我相府與逆黨親厚，羅織罪名，進而一舉扳倒我們元家。因此派個不相干的人去，最是妥帖。”
澗石聽到這裡，抬頭說道“送個信、傳個話，何其容易？我若辦成此事，你們不得再囚禁我，也不得與庾興、陶傑二人為難。”元季能恣意而笑，說道“此事說來容易，卻也不易。此前也曾派出使者，去那王獻忠軍中，盡是有去無回。後來打聽才知，都被他囚在地牢之中，嚴刑拷打，逼他們招供相府的陰事，企圖揭我們元家。可敬那幾位使者，都是信得過的漢子，被他折磨到死，一個字都未說出。”澗石反問“難道你就不怕我揭露相府的陰事？”元季能斂住笑容，說道“你初到京城，即便打死你，你能知道相府的陰事？”
李納連忙為元季能續上茶水，稱讚他思慮細密，又謝他的憐惜之意。澗石說道“既是如此兇險，我若不去，又奈我何？”元季能端起熱茶，輕輕抿了一口，說道“庾興、陶傑求我放過你，可是拿項上人頭作了擔保。你若不去，我動動指頭就要了他二人的命。還有你那什麼杜嶼蘅，若找著時，貶為奴婢、賣為官妓。”
澗石聽到這裡，不再多語。從元季能的一番話中，他已知道京城何等兇險、人心何等難測，人情世故的表皮下面，隱藏著何其陰狠歹毒的下作打算。
不多時，家丁入內，帶來一套商賈的衣物交給澗石，又交給他一封書信。元季能吩咐澗石將衣服換上，又道“書信上不過是些從容辭令，看與不看無關緊要。你切記將家父的原話帶到‘為人作筏，登岸即棄。不識時務，禍將自及。及早回頭，方才是岸。’”澗石將信封攏在袖子裡。元季能囑咐道“不論何時何地，不要說是相府派你去的。你便是說了，我也不認。”
澗石擺脫趙勃、王升的羈押，說道“我此番去了，不論是死是活，你不得為難庾、陶二兄，也不得拘捕嶼蘅姑娘。”元季能笑道“那是自然。你若能活著回來，便也有些本領，我稟報家父知道，只怕還要重用呢。”澗石微微欠身，即行告別。家丁將他送到後門，和一隊運送糧米、核算賬目的商人、僕從一道離去。
澗石隱在人群中，繞行良久，見身邊無人跟隨、盯梢，這才往東南而去。錦鱗客棧如同往常一般，生意既不紅火、也不慘淡。他再次確認身後無可疑之人，方才進得院去，徑奔賬房而去，庾興、陶傑果然在裡面。
二人一見澗石，又驚又喜，迎上來問長問短。澗石忽而心潮起伏，哽咽難言，只顧下拜。二人連忙將他扶起，搬過一把椅子請他坐下。澗石連飲三杯茶，這才將相府中的經歷說出，只是略去了元季能要他送信這一節。二人一聽，心中歡喜，都說這元家三少爺雖是紈絝子弟，卻也頗重信義。
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