世事難料。
宴會行進至尾聲，月上枝頭，已是戌時將過，翰王正提議“難得佳節相聚，不若移駕步露臺外共賞皓月。”
皇上應許，尚留殿中之人便紛紛遣隨侍宮人去取手爐及風氅來，一時更是人來人往，因而當慈寧宮大太監踉蹌著跑進殿內時，竟如無頭蒼蠅似的在如流人潮中逡巡。
終於來到金座玉階前撲通一聲跪下，福舟正要呵斥，卻見是太皇太后身邊的湯公公。
未及問話，只聽湯公公顫抖著聲音，慼慼稟報：“啟稟皇上、太后、皇后娘娘，太皇太后方才回宮後……就吐血不止，怕是……怕是不好了！”
正可謂是一語激起千層浪。
太后聞言後頓覺目眩，便由翰王及王妃伴著暫歇於朝坤殿，帝后二人帶著太子等眾人迅趕去慈寧宮。
微燥的陰惻北風使人清醒，開道的鎏金提燈後，抬輿的宮人無不打起十二分精神來，四時巷裡的元宵氣息已然散盡，徒留湯公公誠惶誠恐的聲音。
“回陛下，太皇太后回宮後道了略乏，奴才便不敢怠慢，侍奉老祖宗回榻上躺著，暖爐燒著、浴湯備著”，他腳步飛快地追在龍輿邊上，有些氣喘吁吁：“江御醫正端了平日裡睡前用的安神藥進來，還未走到榻前……”
“老祖宗便吐出一灘暗血來，江御醫趕緊上前去，欲替老祖宗號脈，誰知老祖宗又是接連三四口地往外吐血……”
“飯桶！”
皇帝大怒，出聲叱道。
“奴才該死，江御醫先行給太皇太后服下了靈極丸，院正皆已俱往慈寧宮了。”
綰青入宮時日尚淺，只知靈極丸乃宮廷秘藥，取千年人參、天山雪蓮等九種珍貴藥材之精華炮製而成的藥丸，望眼整個皇宮也不過二三丸。
卻不知若要用到此藥，即指服藥者已走入了藥石無用、油盡燈枯的境地，僅憑天地精華淬鍊的藥力吊起一絲人息。
帝后二人與太子先行進入太皇太后寢殿，其他皇子公主等則一應跪候於殿外，綰青與蘭均亦立於殿門處待命。
眼下的太皇太后竟已能斜斜倚坐於榻上，氣若游絲、魂浮神飄，蒼白浮腫的面上也泛起些紅暈，殿中諸人皆知此乃迴光返照之跡。
一雙灰瞳掃過恭立的皇帝與皇后，又落到高大偉岸的曾孫身上：“太子……咳咳……回來了。”
避免寒氣過人，太子先褪下大氅，再屈膝跪行至太皇太后榻前，板正恭謹地行一磕頭大禮：“兒臣常凜叩見太皇太后金安。”
“快起……快起來……”
太子又磕頭謝恩，方直起上半身，卻未曾起身。
太皇太后輕輕抬了抬手，太子便又膝行湊近過去，好叫老祖宗打量一番。
“好孩子”，太皇太后以眼描摹著昔日尚在襁褓中的幼子，如今以長成如中天大樹般正值青盛的勇毅少年。
她慢慢將攥拳的左手展平開來，枯槁微涼的手掌裡，赫然躺著一枚精美至極的長命鎖。
“我怕是無有福氣見到玄孫了……咳咳……”，太皇太后勉力穩住氣息，“這把長命鎖是我額娘贈與……就當我送給孩子的見面禮了……”
“兒臣叩謝曾祖母恩典”，太子高高舉起雙手捧過，又道：“曾祖母您鴻福齊天……”
太皇太后聞言倒是笑了，極細微地搖了搖頭，再叮囑道：“好好…輔佐你父皇……來日…也要做位明君……”
略停歇了片刻，太皇太后又扭頭看向皇帝。
“皇帝，萬莫……責怪御醫……他們已很盡心……”太皇太后此時說話已是十分勉力，似是方才與太子的寥寥幾語已耗盡所有氣力，“孝敏本該頤養享福……還事必躬親……”
“我走後……喪儀從簡為佳……咳咳…”
皇上滿目哀痛，親自上前為其撫背順氣，只聽太皇太后的聲音愈輕了。
“於內…好好奉養你母后……於外…定當以國事為重……”
“皇后……”
皇后強忍著淚意趨步上前，躬身敬聽。
“錦瑟和鳴是天下之幸……皇帝…便交給你照顧了……”
此句言畢，太皇太后便似心滿意足，不再出聲，雙眼似倦極般，將闔未闔。
殿外傳來已然放輕的匆匆腳步，人未到聲先至，是太后痛呼。
“老祖宗！”
太皇太后卻再也支撐不住，雙眼終於緩緩闔上，如夢中囈語般呢喃，幾乎要消散殆盡。
“聖祖…臣妾…來見…您了……”
湯公公的通報聲透過無邊黑夜傳來，隆冬深夜裡，聽來實在是悲愴悽慘至極。
“太皇太后薨——”
宮中通傳聲不迭，哭喪之聲似綿綿無絕期，是以為平豐三十年元宵之夜。
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