百官見了，感動萬分。馬防閃出，壯聲道“皇上，臣願赴隴西，蕩平西羌！”
章帝暗想“此次掃滅竇固，耿恭當為功，次為馬防。我欲以此封外戚馬防、馬光為侯，那麼耿恭亦得為侯，這倒無妨。然耿恭歷來主張裁抑外戚，見我欲盡封馬氏，他必然反對。耿恭雖然忠心不二，但太過耿直，令人頭痛。不如遣馬防前去隴西，但得一功，便可調回，便封其為侯，那時無人敢反對。可是西羌兇殘，馬防雖是將才，卻未必能戰勝，不如佐以耿恭，自是萬無一失！”計議已定，章帝道“好，馬防，此次擒竇固，你功不可滅，朕封你為車騎將軍，給你三萬軍，出討叛羌。”章帝稍頓片刻，道“耿恭，朕命你為副，望你好生輔佐馬將軍，大破羌種，朕在洛陽，盼你們早日凱旋歸來！”
耿恭一驚，一閃而出，諫道“皇上，萬萬不可，萬萬不可！外戚不宜典兵，歷朝歷代，皆有血淋淋的教訓，皇上英明，豈可再蹈覆轍！”耿秉在旁，連忙使眼色，那耿恭怎麼會聽？又昂然道“皇上，遠且不言，但觀竇固，便知外戚典兵，後患無窮，還望皇上收回詔命！”說完，耿恭伏地磕頭，砰砰作響，不絕於耳。
馬防“咯噔”一下，怒火沖天，心中暗恨耿恭，臉上卻不動聲色，低眉順目，拱手而立。章帝卻龍眉倒豎，雙眼圓睜，怒道“耿恭，朕知你會來嚕嗦！西羌反叛，諸州震動，那你說說，該如何處置？”
耿恭思了片刻，道“竇固之父竇融，前在西羌，鎮撫有方，寬嚴相濟，甚得羌胡腹心，皆視之如天神。後竇固復擊白山，勇冠三軍，羌胡益服。如今竇固被貶，何不令其至隴西，羌胡見了，必然畏服，不戰而退。這樣，便可免去一番戰火，這是百姓之幸，國家之福！”
章帝勃然而怒，厲聲道“竇固乃猛虎，好不容易擒住，豈可再縱其入山？而且，竇固難道不是外戚嗎？耿恭，你所言太不合時宜！太不合時宜！”說完，拂袖而去！
文武百官惶恐不已，圓睜雙眼，瞪著耿恭，慢慢散去。耿恭茫然而立，耿秉上來，輕輕道“弟弟，走吧。”
耿恭搖搖頭，道“去一竇固，立一馬防，皇上為何要重用外戚？若是顧念姻親，何不賜給錢財，令其作一富家翁，未為不可？”
耿秉嘆道“君心難測，豈是我等凡夫俗子可料？皇上開恩，未殺竇固，只是貶為庶民，皇上豈能再用他？弟弟剛才一番言論，甚不合理，皇上焉能不怒？就是文武百官，亦笑你糊塗。”
“哥哥，皇上欲封馬氏為侯，必令其建功。然一將功成萬骨枯，西羌雖然兇殘，但是，弟不慮其不平，只擔心為了平復西羌之亂，生靈塗炭，百姓遭殃，也不知會戰死多少將士！若能不費一兵一卒，不戰而屈人之兵，令西羌畏服而退，豈不更好？竇固乃百戰老將，西羌畏之如虎，他雖然有罪，並非十惡不赦，皇上若能恩威並用，令其效力軍前，再擇一將監軍，竇固上感皇恩，又畏監製，何慮西羌不平？”
耿秉大為感慨，道“弟弟此計，十分膽大。只是皇上好不容易剷除竇固，怎麼會聽從你呢？反而以為，你與竇固有什麼勾當。況且，馬防本為外戚，屢次欲征戰沙場，把持兵權，竇固一倒，野心更大，然你這一席話，馬防必深以為恨！弟弟還是小心為是。”
耿恭昂然道“我只知盡忠皇上，哪管那麼多是是非非！”
耿秉長嘆一聲，道“自歸洛陽，張封、楊武、李敢等人，相繼被殺，他們堅守疏勒，豈有絲毫不忠？”他拍了拍耿恭的肩，轉過身，拖著沉重的步伐，緩緩走出了正德殿。耿恭怔了片刻，隨在身後，茫然離去。出了殿，他看到外面萬葉枯黃，秋風濁骨，想起馬娟、如嫣，和一個個離世的兄弟，不禁黯然，頭又劇烈地痛了起來。
詔獄，只有無窮無盡的黑暗。“我要見皇上，我要見皇上……”一陣沙啞的聲音，在詔獄裡迴盪，彷彿一隻受傷的猛獸，在垂死前的哀號，十分悲涼、刺耳。其他囚犯緊緊掩住耳朵，不忍卒聽。
這時，獄卒實在忍不住，提了燈籠，奔了過來，道“竇固，不要叫了，你又不是不知道，這是地底，你就是喊破天，皇上也聽不見。”
見有人來，竇固用力抓住冰冷的鐵柵欄，哀求道“小哥，行行好，你幫我轉告皇上，說竇固有話要跟皇上講！”
獄卒頭搖得撥浪鼓一樣“不行不行，你犯有大罪，別人都說要誅連九族的呢，我還想多活幾年，您老人家就安靜一點，不要煩我了。”
竇固一愣，仍不死心，嘶聲道“小哥，你幫我帶話，我送你千金，可好？”
獄卒怦然心動，上上下下，看了看竇固，隨即搖頭“你家都被抄了，哪裡還有什麼錢財？”
“瘦死的駱駝被馬肥，難道小哥不知道嗎？”
獄卒眼睛放光，過了一會，又暗淡下去，嘆道“竇將軍，小人拿了錢，怕也是無命消受。”
竇固低頭想了一下，道“你不敢帶話給皇上，那麼，你叫耿恭過來，我有話跟他講。”
獄卒一驚，道“竇將軍，天下都知道，耿恭把你送進了詔獄，我去叫他，他怎麼會來？”
“他一定會來的，你去吧。”
獄卒紋絲不動。竇固啞然而笑“是了，還沒把錢給小哥呀。”頓了頓，道“拿紙筆來。”
獄卒從身上掏出紙筆，嘿嘿笑道“早為將軍備好了。”
竇固”哼“了一聲，取過紙，揮筆寫出數字，遞給獄卒“你到城西，烏龜山下，見一顆歪脖子樹，旁邊有一破廟，有一個跛腳和尚，你將這信給他，他會給你一千黃金。”
獄卒大喜，道一聲多謝，疾步而出。
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