一道無邊的濃墨，重重地塗抹在天際。夜黑沉沉的，月光隱去，連星星的微光都沒有了。耿恭睜著眼睛，望著這無窮無際的黑暗，心裡充滿了牽掛玉容、楊晏、石修、範羌怎麼樣了？他的腦海，閃現出當年在西域，金戈鐵馬，鎧甲生寒，屹立城頭，獨面十萬匈奴，無所畏懼，一次次衝鋒陷陣……
這時，一道黑影如同幽靈，飄然而至，悄無聲息地開啟鐵門，耿恭一驚，站了起來，道“誰？”
那人輕聲道“耿都尉，不要出聲，請隨我來。”
耿恭狐疑萬分，也不及多問，跟在那人身後，出了鐵門，左兜右轉，穿過幾道長廊，來到一間密室。那人站在門口，躬身道“耿都尉，進去吧。”
耿恭心中無數疑問，卻也不懼，嘿嘿一笑，猛地推開門，一腳邁了進去！裡面燈火通明，耿恭一時睜不開眼，耳邊卻聽得一人道“耿都尉，你受苦了……”聲音平淡，卻蘊含著無比的威嚴。
耿恭睜眼瞧去，大吃一驚。這兩人，一坐一立，坐著的赫然是章帝，站著的，自然是鮑昱了。耿恭急忙跪下，磕頭道“罪臣耿恭，何勞皇上御駕？”
章帝忽然龍眉一鎖，迸出兩道殺氣，厲聲道“耿恭，聽說這木偶將軍，在耿家靈位的匣子中搜得。朕現在問你，你究竟是不是用巫蠱來詛咒朕？”
耿恭一驚，昂然道“皇上，耿家乃開國功臣，微臣先祖，一個個皆豪傑忠義之士，只知征戰沙場，一心報國！微臣雖不才，不肖先祖，可豈會做這種歪門邪道的勾當！”
章帝頷點頭。耿恭頓了片刻，又道“皇上，巫蠱之事，盡皆虛幻！皇上明察，此事必為一場陰謀，借聖上旨意，以巫蠱為由，肆意妄為，掃除異己！太后在日，常稱宋妃溫婉賢良，頗識大體，且宋妃侍奉皇上，十分小心，未聞其有過錯，她豈會詛咒皇上？此番宋妃死，有識之士盡皆嗟嘆。請皇止以武帝為鑑，切勿重蹈覆轍，而使‘望子臺’重生！”
章帝沉吟不語，過了好一會，方道“耿恭，石修已道出這場陰謀，你說說看，這場陰謀的主角，究竟是誰？”
“皇上，臣無實據，不敢妄議！”
章帝微微一笑，道“你且說來，朕恕你無罪！”
耿恭頓了一頓，道“皇上，宋妃賢惠，未聞其與他人結怨。當年皇上立皇子慶為太子，臣聽說，竇皇后、竇將軍十分不悅。且御林軍此前巡查，曾在後宮現木偶，臣亦派人調查，李道人乃竇將軍引薦，時常出入竇府之中。因此，臣以為，巫蠱之亂的始作俑者，非竇皇后、竇將軍莫屬！”
章帝一震，臉有不悅，道“竇皇后常在朕前，誇讚宋妃之賢，她豈會參與巫蠱之亂？”耿恭低頭不語，心中卻是不服。章帝又道“你帳中的木偶將軍，卻是石修偷偷放入！”
耿恭一驚，搖頭道“皇上，石修與臣，出生入死，他豈會害我？”
鮑昱一臉悲慼“竇憲手中，有他的把柄，因此，石修不得不從之。沒想到，你卻受此牽連，投入獄中，石修深感對不住你，和我點破這場陰謀後，就自殺了。”
“什麼？他自殺了？”耿恭失聲道，一股血衝入腦海，頓覺天旋地轉，兩行淚花滾滾而下，悽然道“修弟，你怎麼這麼傻，為什麼要自殺呢？你受逼迫，哥哥又怎麼會怪你？那幾日，你到我帳中，原來想將木偶拿走，免得我受害，唉，修弟啊修弟，都怪哥哥啊……”
鮑昱長嘆一聲，道“石修敢做敢當，是一條好漢！然事已至此，你也不必傷心。耿恭，如今朝中，皆為竇固之人，皇上此行，是來問計，你且說說。”
耿恭忽然想起，東歸洛陽的十三個兄弟，大都被竇氏所殺，心中憤恨，牙一咬，毅然道“竇固不除，永遠寧日！”
章帝一震，取過桌上一杯茶，喝了一口，緩緩道“竇固有擁立之功，朕若殺他，恐招天下非議！”
耿恭叫道“大行不顧細謹，大禮不辭小讓，皇上但以天下蒼生為重，何必那麼多顧慮？況且，文帝誅薄昭，武帝誅竇嬰，昭帝訴上官桀，宣帝誅霍禹，天下稱快，未聞有半分非議！”
章帝伸手在桌上猛地一拍，霍然而起，眼中迸出殺氣，憤然道“天欲使其亡，秘先令其狂！竇氏本謀逆之臣，先帝仁慈，赦免其罪，令其上陣立功。未料到，功成之後，他竟如此驕橫，將朕架空，漢室江山，幾為竇氏所有！哼，竇氏不除，天下不寧！耿恭，竇氏盤附朝中，根深葉茂，要除掉他，頗有難度，你且說說看！”
耿恭低頭沉思了一會番，仰頭將心中計謀說了出來。燭火搖曳，忽伸忽縮，嗤嗤作響，章帝側耳傾聽，不禁大喜，撫掌嘆道“以前，文帝駕崩時，對景帝道，國若有難，必令周亞夫為大將。後來，周亞夫果然不負所望，平定六國，力挽狂瀾。先帝嘗言，耿恭忠義，智勇兼備，可堪重任，如今看來，耿都慰就是朕的周亞夫，卿當不負朕望，立不世之功！”
耿恭熱血沸騰，深深一揖，道“皇上放心，臣肝腦塗地，誓擒竇氏！”章帝滿意地點點頭，惟鮑昱憂心忡忡“周亞夫能征善戰，剛直不阿，耿恭與其十分相似。皇上比耿恭為周亞夫，本極相宜。殊不知，景帝后來，下詔將周亞夫交廷尉治罪，周亞夫受不了羞辱，絕食而殺，難道耿恭……”鮑昱不敢多想，默然無語。
章帝興致勃勃，又商議其中細節，直至東方露出魚肚白，方才離去。
卻說竇固借巫蠱之事，將朝中異己，清理得所剩無幾。又依竇皇后所請，將章帝寵愛的後宮，一個個錮置丙舍，由小黃門蔡倫逐個考驗。眾嬪妃當然不肯誣服，偏蔡倫陰承後旨，曲為鍛鍊，做成一番密不透風的供狀，請付典刑。章帝閱畢，當然憤怒，下詔將眾嬪妃移入暴室。這暴室乃宮女生病時所居，陰暗潮溼，十分簡陋，眾嬪妃自悲命薄，憤不欲生，一齊服毒，同時斃命。章帝得知，怔立良久，龍目中墜下幾滴眼淚，喃喃道“眾皆自殺，必有冤情。”
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