初春的洛陽城，鶯歌燕舞，暖風吹走了冬日最後一絲寒意，長長的垂柳冒出了新芽，連綿的群山穿上了新衣。大漢江山萬里如畫，風光一片正好。
朔日，正湊趕集。人頭攢動，摩肩接踵，熙熙攘攘。每個人臉上都寫滿了興奮與好奇。這也難怪，漢明帝以來，集市上慢慢多了許多新奇之物，有自產的粗紙、漆器、瓷器等，也有從西方傳來的珠寶、香料、玻璃等，琳琅滿目，引得趕集人這裡圍一圈，那裡擠一團，一個個伸長脖子，品頭論足，驚為天物。
突然，自南飛來一騎，趕集人紛紛避讓。那人策馬揚鞭，不停高呼“好訊息，好訊息，我軍擊敗匈奴，燕然勒石；平復車師，打通要塞了！”趕集人聽了，俱皆大喜，紛紛鼓掌，一傳十，十傳百，整個洛陽城都沸騰了，議論紛紛。有人準備了牛酒，牽到使者馬前，殷勤敬奉。使者風塵僕僕，仰頭喝完，送還木碗，道“好了，我馬上得趕去皇宮，啟奏皇上！你們就等著皇上下詔，免除徭役吧。”說罷，鞭一揮，徑往皇宮奔去。
正德殿內，巨大的蠟燭歡快地跳動，映照得殿內金碧輝煌。滿朝文武，躬身而立，每個人臉上都寫滿了喜悅，只有馬防，充滿了深深的失落，尤其聽到燕然勒石的訊息，更讓他憤憤不平，這戰功赫赫，功比衛青、霍去病的封狼居胥啊，當初若不是耿秉、耿恭兩人相阻，這些功勞都有自己一份！這樣，誰敢說是自己單憑姐姐是皇后而顯貴？父親馬援，也算是後繼有人，父親在天之靈，也無比欣慰！可如今呢？一事無成，一無所有！耿家愈來愈顯赫，而馬家呢？暗淡無光，這滿滿的仇恨，該如何去報？
明帝端坐在龍椅上，神色雖然寧靜，但內心無比興奮。今天，他在龍袍之外，特意加了一層薄薄的絲稠，絲稠覆在黃龍之上，在燭光下顯得金光閃閃，大有騰飛上空的氣勢，無比威嚴。
使者遞上竇固奏章，中常待接過，低頭趨進，小心翼翼地放在龍案上。明帝剛欲嘉言幾句，突然，腹內一股氣自下而上，衝入喉嚨，非常難受。他閉住咽喉，想壓下這股氣。可是，這股氣很是頑強，喉嚨又奇癢無比，明帝終於忍受不了，“啊”地一聲，巨咳起來。這一咳，驚天動地，響徹宮殿，咳了許久，方才平息。大司馬第五倫等諸臣見了，臉上喜色一掃而空，隨之是深深的擔憂，自去年冬天以來，明帝咳嗽越來越厲害，久治不愈，明帝精神也是日漸頹迷。
“皇上，龍體要緊！還是先行退朝，召入太醫，好好醫治。”第五倫忍不住了，從諸臣中閃出。咳聲慚息，那股氣又無端消失得無影無蹤了。明帝用毛巾捂住嘴，他知道，此時毛巾上，必定沾滿了鮮血。可是，他不能讓群臣知道，天子是天下之本，天子有恙，天下不安，這點，明帝深知。他搖搖頭，翻開奏章，看了幾行，他的心咯噔一下，臉色太變，耐著性子，好不容易將奏章看完，終於勃然大怒！雙手一合，將奏章揉成一團，籠於袖中。然後從龍椅上一躍而起，憤然退朝，留下一臉茫然的文武百官。
填胸的恨意，使明帝的腳步不由得加快了許多，簡直在小跑，中常侍有點跟不上，喘著氣哀求道“皇上慢點，小心龍體呀……”明帝憤怒了，多年來，他多麼渴望自己能具有武帝一樣的文治武功，文能治國，武能開疆。他無法容忍匈奴在邊陲肆意侵擾，他要用戰爭讓匈奴明白，漢朝早已不是王莽時的王朝了，她是一頭強大的雄獅！明帝快步走著，風吹得長高高揚起，彷彿咳病都好了一樣。不知不覺，他來到了馬皇后的寢宮。
馬皇后正在紡布，她的手穿梭不定，無比熟練，身後是已經織好了的粗布。她見明帝滿臉怒氣地衝進來，忙放下手中的活，不解地問“皇上，聽說竇固在北方打了勝仗，為什麼你還這麼不高興？”明帝這時才感覺腰痛無比，彷彿立時就要斷了，忙找了個凳子，一屁股坐下，恨恨道“竇固欺我！朕恨不得立即殺了他！”
馬皇后大驚，急忙止住，道“皇上，暫息雷霆之怒！君無戲言，倘若這話被人聽去，恐怕會攪起一場腥風血雨。”
然而，明帝的怒氣，三言兩語怎麼能平息？他怒道“那年，竇固的哥哥捲入楚王英的叛逆案，死於獄中。竇固本也被抓，朕憐他才勇，又是皇親，這才恕他，貶為庶民，隔不久，又重新擢用。哼，未曾想到，此人居然如此忘恩，這番欺朕，朕恨不得將他全家滅族！”馬皇后急了，道“皇上難道忘了，2師將軍李廣利的故事嗎？”明帝頓時醒悟，道“朕明白了，若不是皇后提醒，朕差點犯了大錯！”
原來，武帝時，李廣利率十萬軍出征匈奴，出前一晚，李廣利與丞相劉屈髦謀議，欲立外甥昌邑王為太子，當時，太子劉據因巫蠱案被殺。李廣利攻打匈奴，十分順手，攻陷車師，擊敗匈奴。漢武帝因太子劉據被殺，且恨且悔，令人秘查，現巫蠱案竟是一起冤案，太子劉據並非叛逆，而是子盜父兵，進行自衛。同時，查出劉屈髦、李廣利慾立昌邑王、藉機將太子置於死地的逆謀，武帝震怒，咆哮道“你殺朕的兒子，朕要將你全家滅族！”遂誅劉屈髦、李廣利九族。李廣利在塞外聽得此訊息，恨意填胸，率十萬大軍全部投降匈奴，漢朝國力大損，兵威不振，數年都不能恢復。如今，竇固領軍在外，如果殺其家人，竇固怎麼能不降匈奴？竇固兵雖少，但都南征北戰，勇猛異常，隨便拿一人出來，都能帶兵一方，是漢朝精兵。竇固若降，可是動搖大漢根本！明帝是英明之主，馬皇后一提，他當然明白。
明帝怒氣漸漸平息。馬皇后丟下織布機，陪著他坐在火爐邊，炭火正旺，馬皇后取來一壺酒，擱置在火上，過了一會，壺口冒出一股白色的霧氣，馬皇后扇了扇，提壺倒了一杯，又摸了摸杯子，遞給明帝，輕聲道“皇上，正好溫熱，快喝吧，喝了就不會那麼怒了。”
明帝靜靜看著，心裡一陣溫暖，一手持酒，一手攬過馬皇后，柔聲道“皇后隨朕多年，溫良賢淑，勤儉端莊，母儀天下，唉，可惜天不永年，朕近來感到病漸變重，如同繩索，勒人益緊，恐不日將棄皇后了。”說到這裡，明帝又咳了起來，咳得滿臉通紅，青筋暴露，久久才平息下來。
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