第七章決戰千里
馬娟臉色微白，悽然一笑“不，我不去，我只要你平平安安……”耿恭莫名其妙，怔怔望著她，竟不知說什麼好。
這時，一個白蒼蒼的老人佝僂著腰緩緩走來，眼裡佈滿了血絲，道“虎子，你在跟誰說話呢？為娘昨晚等你許久，沒見你回來。”耿恭忙搶步向前，躬身扶住，輕聲道“母親，我們商議西征匈奴的事呢。”老人聽了，皺紋橫生的臉上泛出亮光，連連點頭，聲音充滿了喜悅“好好好，好男人志在四方，你能這樣，娘很高興，你父親的在天之靈，當可欣慰了……”
老人說著，流下了渾濁的淚水，她蹣跚著離開。馬娟道“耿大哥，難道你忍心丟下年老的母親不管，為了功名，一人奔赴西域嗎？倘若有什麼三長兩短，你母親怎麼辦？”
耿恭憐惜地望著母親離去的背影，嘆息道“馬革裹屍，是士兵無上榮耀！父親戰死沙場，母親雖然非常悲痛，但她深明大義，常常以此來激勵我。大丈夫生當為人傑，死亦為鬼雄，整日守在家中，又有什麼出息？這次出使西域，九死一生，倘若戰死，我也無悔！鐫弟，那時，我將母親交給你，行嗎？”
晶瑩剔透的淚水，在眼眶中滾來滾去，馬娟欲言又止，她望著激昂的耿恭，如山一般站立。她忽然知道，男人屬於遠方，勇士屬於戰場，漸行漸遠，留下的只是背影，一切勸說都是徒勞……她茫然地點點頭，心裡悲傷地想道“耿大哥走了，我一個人，又怎麼辦？”一種空落落的感覺，從心底湧出，宛如一股巨大的山洪，將她的靈魂衝得七零八亂，她咬住嘴唇，拼命忍住。
正德殿，燈火通明。
漢明帝身穿龍袞大袍，袍上繡著一條赤龍，張牙舞爪，金光閃閃。他高坐在龍椅上，俯視群臣。竇固、耿秉、劉張等一批西征戰將身披鐵甲，在階下垂手肅立。中常侍一臉粉白，走向前來，扯著尖銳的嗓子，拉長聲音喊道“今天廷議議題是，在耿恭與班間，決議派一人出使西域！”
耿恭瞟了瞟身旁的班，見他身長八尺，比自己略矮一點，面白無鬚，文質彬彬，眼睛卻透出一絲攝人的光芒，耿恭微微一愣，心想“這班看起來似乎懦弱，可顧盼之間，眼神卻有一股殺氣，看來這人果然不簡單。哼，區區抄書吏，我也不必怕他。”
“諸位愛卿，西征在即，先遣一人到西域南部，恩威並用，降服西域諸國。這班膽大心細，謀略過人，投筆從戎後，多有戰功；耿恭呢，出自將門，雖未馳騁沙場，卻也膽氣過人，精通兵法。兩人都是後起之秀，是撐起我大漢未來的戰將。如何較考二位，竇將軍，你來說說。”
竇固閃出，道“啟稟皇上，臣日夜思考擇將的方法，然鬥文對耿恭不利，鬥武對班不利，正是拿捏不定，還請皇上示下。”
馬防道“皇上，西域之行，安危難測，當然選智勇雙全、文武兼備的人，耿恭文雖不如班，但出身將門，飽讀詩書、兵法，不是無能的人，臣以為不必較考，直選耿恭就可。”
耿秉訝異地看著馬防，他想從馬防臉上，看出點端倪，可馬防面無表情。劉張從旁閃出，道“馬將軍所言極是，耿恭勸兄力諫外戚不宜典兵，可知其見識不凡；其兄有難，耿恭寧願以身代兄，可知義氣深重。如此有識有義的人，臣以為，可以重用！”
耿恭暗暗心喜，他抬頭看了看皇上，又看了看旁邊的班，班不悲不喜，氣度雍容，耿恭倒有點佩服這個書生了。這時，竇固向前一步，道“臣聞上兵伐謀，這次出使西域，縱使武力蓋世，也僅僅數人，怎麼能敵西域諸國成千上萬的兵？可見，比起勇力，口才、智略更加重要！前年，班隨臣出征匈奴，計無不中，謀無不成，能言善辯，智勇兼備，實是出使西域的不二人選！”
漢明帝點點頭，道“耿秉，大家都表意見了，你呢？”耿秉急忙閃出“啟稟皇上，耿恭是臣弟，臣言多有不便；但班之才，卻為微臣所見，前番出征匈奴，班屢出奇謀，更兼膽大心細，確實是不可多得的良將，派他出使西域，最合適不過了。”
漢明帝沉吟不語，凝思片刻後，走到殿側懸掛的地圖前“上原郡與五穀郡歷來是我大漢的重鎮，王莽篡漢以來，北方的鮮卑乘虛南下，將上原與五穀據為己有，朕嘗欲收復，奈何西域、匈奴在旁虎視眈眈，朕無法分兵。耿恭與班皆為將才，伯仲難分，今令一人攻打上原郡，一人攻打五穀郡，誰先攻克，便派誰出使西域！”竇固等人聽了，當然不敢有二話，一齊俯拱手道“謹遵聖旨。”耿恭大喜，他整日玩弄沙盤，研習兵法，若論攻城撥寨，雖無實戰經驗，卻有百倍信心。
漢明帝道“馬防，你來寫鬮。”
馬防領命，退至一旁，抓過筆，龍飛鳳舞，在一布帛刷刷寫下“五穀”，待寫上原時，突然凝筆不動，臉上露出一絲不易覺察的微笑，心想“上原兵少，容易攻取；五穀兵多，城險且堅。哼，耿恭，你那麼想去西域，好，我就成全你，到時你死在西域刀下，可別怨我！”遂在另一布帛上也寫下“五穀”。
馬防寫好，將兩鬮放入銀盤。一名大監端著銀盤，來到大殿，道“啟稟皇上，鬮已寫好，請皇上過目。”漢明帝手一擺，道“不用看了，耿恭、班，鬮在眼前，你倆聽天由命，各抓一鬮吧。”
耿恭與班領命。耿恭心急，伸手便取，馬防雙眉一揚，叱道“耿恭是什麼人！班有戰功，又是文吏，理應他先抓。”耿恭岔岔，只得縮手。班不慌不忙，伸手一抓，展帛一看，上面端寫著“五穀”二字。馬防也不待耿恭再抓，取過班所抓的鬮，道“皇上，已有結果，班攻五穀，耿恭攻上原。”
漢明帝將龍袍一捋，站了起來，龍袍上的赤龍威風凜凜，明帝沉聲道“好，兩位愛卿，朕均給兵一千，明日便即出師！望兩位愛卿愛惜士卒，用心進兵，旗開得勝，不負朕的期望！”
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