戰國末期，匈奴在蒙古高原一帶逐漸崛起。勢力全盛時東起白山黑水，西至中西亞土耳其，鐵蹄踏破中原，無人敢與其爭鋒。秦始皇統一中國後，公元前214年，蒙恬率3o萬秦軍北擊匈奴，收河套，屯上郡，匈奴不敢南下牧馬。蒙恬從榆中沿黃河至陰山構築城寨，連線秦趙燕5ooo餘里舊長城，阻擊匈奴。匈奴懼怕蒙恬勇猛，不敢犯境。秦末漢初，烽煙又起，漢高祖劉邦手提三尺劍，斬白蛇而起義，與力撥山兮氣蓋世的項羽逐鹿中原，怕番征討，奪得天下。此時，匈奴在冒頓單于的帶領下，趁亂坐大成勢，將漢高祖劉邦及一干重臣困於白登，差點一網打盡，好在老成謀國的陳平定下妙計，才倖免滅頂之災。
公元8年，王莽篡漢，綠林、赤眉相繼起義，天下混戰。匈奴又重獲生機，養得兵強馬壯。西域諸國鼠兩端，反覆無常，頻頻告急。光武帝劉秀雖是南陽城的一介草民，卻是正宗的天潢貴胄、龍子龍孫，振臂一呼，天下群雄雲集，一路東征西討，終於一統海內，榮登大寶。開國後，光武帝勵精圖治，罷兵革，勸農桑，興教學，天下大治，史稱“光武中興”。然而，由於無暇西顧，作為帝國屏障的西域，卻相繼叛附北匈奴，助紂為惡，時常侵掠邊境，百姓被殺，財物被搶，成為漢朝的心腹大患。漢明帝繼位後，多次用兵，毫無成效，匈奴、西域愈加氣焰熏天，瘋狂寇掠邊境。
永平十七年十一月，冷月當空，狀如獠牙，懸在巨盾一般的蒼穹上，泛出一絲絲冰冷而尖銳的光芒，籠罩著茫茫雪域高原。稀疏斑駁的樹影裡，偶爾傳出幾聲悲鳥哀啼，在寂靜的夜裡，令人毛骨悚然。鐵背一般的山脊上，突然竄出無數疾奔的黑影。這是一隊久經沙場的匈奴精騎，此刻人銜枚，馬摘鈴，一個個鐵衣彎刀，策馬長驅。想到南方嬌娃的豐腴圓潤和數不清的真金白銀，他們垂涎三尺，虎狼般兇殘的目光中，迸射出貪婪與興奮，催使他們如箭一般撲向大漢邊境酒泉郡。匈奴小王輕籲一聲，雙腿一夾，扯住韁繩，低聲促道“快點，快點……”
酒泉是絲綢之路的腹地，也是河西走廊的戰略要衝，漢朝、匈奴、西域、鮮卑曾無數次爭奪。為此緣故，朝廷對酒泉太守一職反覆斟酌，輕易不授人，歷代鎮守此地的不是名將，便是能臣。邵武十五歲隨父親出征匈奴，與匈奴大小戰三十幾次，渾身上下到處到是傷疤。漢明帝倚為重臣，在他五十五歲，皇上封他為酒泉太守，鎮守邊關。邵武以為，經過竇固、耿秉等三路大軍征討，北匈奴喪膽，必然畏懼大漢天威，不敢犯境。昨晚，邵武的小妾為他生了個白胖小子，邵武老來得子，笑得合不攏嘴。次日張燈結綵，大擺宴席，連守城的將士都撤了回來，軍民狂歡，流水席一直吃到二更時分。邵武來者不拒，有酒必喝，觥籌交錯，不知不覺，酩酊大醉。此時，他在帳內呼呼大睡，卻不知危險正步步逼近！
凌厲的喊殺聲突然從天而降，明晃晃的馬刀泛出重重殺氣！城內亂成一團，馬嘶人叫，呼爹喊娘，啼哭一片。邵武愴惶，急忙披衣，搖搖晃晃走出營帳，召集將士到城牆拒守。而此時的漢兵早已爛醉如泥，還沉浸白天的狂歡中，哪裡還有力氣爬起來？匈奴如洪水般湧入，鐵蹄踏破了酒泉城牆，彎刀割斷了守城士兵的咽喉！金戈鐵馬，刀光劍影，酒泉血流成河，哀鴻遍野，漢軍毫無還手之力，擱下一具又一具的屍體！
邵武仗刀佇立城頭，忽聽身後似有嬰兒的哀啼聲，他回頭一看，不禁心如刀割，渾濁的淚水滾滾而下。幾名匈奴獰笑著，手中倒提一個嬰兒的腳。那嬰兒粉粉嫩嫩，渾身是肉，很是可愛，在匈奴手中不住掙扎，嚶嚶啼哭，正是邵武剛出生的兒子！匈奴獰笑著將嬰兒高高舉起，往城頭狠狠一摔，砰地一聲，嬰兒腦漿迸裂，化作一團血肉。邵武哀號一聲，罵道“你們這幫畜生！”揮刀上去，左劈右砍，瞬間將那幾個匈奴殺死。邵武抱起兒子小小的身子，淚水如黃豆般掉落“我可憐的兒啊……”
這時，酒泉城內火光沖天，喊殺聲不絕於耳，邵武萬念俱灰，輕輕放下兒子的屍體，回見匈奴如蟻，情知大勢已去，他仰頭望了望冷冷的明月，長嘆一聲，面南跪下，“咚、咚、咚”磕了三個響頭，以刀加頸，青鋒一抖，倒地而亡。他的身後，是無數漢朝百姓！
東都洛陽，車水馬龍，繁華似錦，一片祥和。
正德殿燈火通明，漢明帝坐在龍椅上，雙眉倒豎，眼神如兩道利箭，死死盯著遠方，心中燃燒著熊熊怒火。他登基以來，歷盡無數艱難，從沒這麼憤怒，即使當年楚王英、廣陵王荊圖謀不軌。文武百官斂手低頭，屏聲凝氣，半個字也不敢說，生怕一不小心惹怒皇帝。兩隻手臂粗的紅燭，吐著信子，時伸時縮，不時掉落幾滴燭淚，嗤嗤作聲。
“你們平時上朝，品頭評足，縱論天下，這裡不好，那裡不行，一個個都是治世能臣，那麼多廢話，今天卻成了啞巴！屁話也不講一個！倒成了冬天的知了！”漢明帝雙手按劍，手背青筋暴起，厲聲喝道“酒泉究竟死了多少百姓？”
大司農劉敏閃出“皇上，據涼州大守董宣昨晚快馬來報，匈奴殺死百姓五百餘人，掠走的人、物暫時還無法統計，他……”
“又是一個無法統計！混賬，朕要你們何用！”漢明帝用力拍打著龍案，“砰”地一巨響，震得文武百官耳膜麻。劉敏心中一凜，雙腿一軟，腰一彎，撲通一聲，匍匐在地。
“哼，那個邵武，平時自誇為廉頗，依朕看，他連趙括都不如，一個十足的懦夫！哼，還沒對敵，便即自殺，算什麼英雄好漢？他以為這樣，就對得起天下蒼生嗎？”漢明帝怒氣衝衝，大聲咆哮。
正德殿死一般沉寂。
漢明帝按捺住心中的憤怒，徐徐道“匈奴不滅，邊境不寧！你們說說吧，怎麼征討匈奴，今天不說出一二三來，你們一個也別想出殿！”漢明帝話音剛落，馬上跑進幾十名膀大腰圓的御林軍，往殿門一站，百官心一凜，心道“皇上這次是真的生氣了，看來與匈奴大戰不可避免。”
“不可，不可。”百官中閃出一人，大聲喊著。漢明帝心一怒，定眼一瞧，卻是大司馬第五倫。第五倫字伯魚，是京兆長陵人，歷任會稽大守、蜀郡大守，老成持重，著有政聲，漢明帝素為倚重，見他這麼說，捺下性子，和顏道“大司馬請說。”
“皇上，自王莽纂漢以來，屢興刀弓，兵連禍結，生靈塗炭，百姓苦不堪言啊。先帝威武蓋世，匡復漢室後，刀兵入庫，馬放南山，休養生息，國勢慚強，南匈奴感恩戴德，前來歸附，因此，現在應當固根本，施恩德，聚人心，拱手而治，國阜民豐之後，四方蠻夷，無論遠近，自然懷德而附……”
“大司馬錯了!”武將末端，閃出一將，打斷了第五倫的話。第五倫回頭，見這人身形偉岸，腰帶八圍，卻是附馬都尉耿秉，眉頭一皺，心想“這耿秉平時十分持重，輕易不會上言，今天怎麼前來作梗？”原來，這耿秉是開國功臣耿況之後，他的父親耿國、伯父耿龕、叔父耿廣、耿舒、耿霸等人都是能征善戰的將領，都是朝中重臣。
“啟稟皇上，匈奴是遊牧之民，逐水草而生，飄忽不定，居無定所，擅騎***圍獵，邊陲之亂，罪不在西域諸國，匈奴才是始作甬者。匈奴不除，戰亂不止，單以屯駐邊防，以防應攻，敵暗我明，過於被動，防不勝防。因此，臣認為備精兵，儲糧草，以戰止戰，徹底剿滅匈奴，使西域諸國無從依靠，才可以一勞永逸！”
“皇上，耿秉當斬，以謝天下！”第五倫大聲喊，上前一步“休養生息是我國國策，先帝息兵革，罷戰爭，棄西域，才有今天的四海承平，前次三路大軍出征匈奴，雖然勝利，卻沒有實效，反而惹得匈奴無端報復！如果再次興兵，臣恐戰火不斷，社稷必危！因此，臣以為，應派人與匈奴修和，效仿高祖和親政策，則邊陲永寧，百姓安居樂業了。”
漢明帝臉若冰霜，冷冷道“其他愛卿呢？”
第五倫是先帝重臣，漢明帝一向言聽計從，可匈奴也太囂張，居然敢侵犯邊境重鎮酒泉郡，不懲治是不行的。打還是不打？百官低著頭，向兩邊看了看，暗暗揣測聖意，誰也不敢輕易表意見，殿內仍然寂靜無聲。
黃門郎馬防越眾而出，百官心裡一亮，馬防是馬皇后的哥哥，官職雖小，位卻不卑，他的主張，也許就是皇上授意。
“皇上，耿都尉言之有理，卻不完全正確。”
第五倫聽了，心裡一喜，核桃般的臉竟然舒展開了，他知道馬防的父親馬援，智勇深沉，戎馬一生，東征西戰，立下汗馬功勞，也是開國功臣。現在有馬防的支援，皇上一定會認真考慮。
俗話說將門無犬子，這馬防生長在軍營裡，熟知兵法，勇武有力，隨父征討武陵五溪“蠻”時，漢軍困於船內，馬防率五百人，強行上岸，殺入數萬蠻夷軍中，十蕩十決，令蠻夷聞風喪膽。然而，馬皇后一直裁抑本家，馬援病逝，馬防終日賦閒都中，空有一身本事，卻無用武之地，蹉跎歲月，華已生。
“我軍數次征伐匈奴，雖然勝利，但勞民傷財，損耗巨大，等我軍一退，匈奴又捲土重來，為什麼？”馬防抬起頭，看了看漢明帝，眼神閃過一絲得意，接著道“就是因為西域！王莽纂漢以來，我國不遑西顧，漢德不振，以致至西域依附匈奴，匈奴以西域為跳板，進退自如，屢屢侵掠邊境，西域猶如薪木，薪不盡，火不滅，西域不歸附我國，匈奴不可能滅亡！”
馬防的話擲地有聲，第五倫聽了，光的眼神瞬即黯淡下去。漢明帝卻是悲喜交加。喜的是，馬防不俗的識見，讓明帝下定了使用外戚的決心；悲的是，那些功勳重臣，一個個逐漸凋零，再無征戰天下的雄心與勇氣了。
第五倫動了動嘴唇，想說什麼，卻說不出來，從漢明帝臉上一閃而過的憐憫，他看出了答案，心裡有一絲畏懼，“連黃門郎都想到的問題，我這個大司馬為什麼沒有想到？”
