燕婉歌六歲那年，母親因難產去世，家中留下父親和兩個弟弟，而身為姐姐的婉歌，挑起了家中重任。父親的先輩之中有經商者，買了兩畝地傳下來，因此婉歌家裡才有地耕種，不至於去地主那兒租賃。
父親雖然想重現往日家族經商之時的輝煌，卻無奈家道中落，只能辛勤勞作，加上婉歌懂事，常常做一些手工拿到集市上去賣，家中日子還算過得去。
燕婉歌家住王城城郊，離王城不過半個時辰的距離。那時攬香閣開始在王城的眾多青樓之中拔地而起，閣主財力雄厚，願出黃金千兩求美豔動人的未婚女子。黃金千兩，這意味著家中能夠有足夠的錢供弟弟們唸書考取功名，而父親從此之後也不用再辛苦耕種。
可只要身在青樓，永遠只為別人的玩物，活得再光鮮亮麗，也不過如同商品一般。每當父親委婉提起，婉歌都是拒絕，父親雖然沒有強求，但想要把婉歌賣到青樓的願望一直沒有消失。
在燕婉歌十二歲那年，父親乘她熟睡之時，將她手腳捆綁起來，直接送到攬香閣，換了黃金千兩。
不管婉歌如何怨恨，父親都無法聽見了。從此，她就如一朵浮萍，飄在紅塵之中，再無自由之日。
與妓院相比，能來攬香閣的人，要麼是富家少爺，要麼有個一官半職。這裡的姑娘都通曉琴棋書畫、歌舞韻律，而衡量身價的條件無非三種，一是臉蛋身姿，二是才華深淺，三則是地位。其中地位最高的，便是花魁。
奪魁，是青樓姑娘們麻木生活中的希望，春秋兩季各一次。最初由一些達官貴人一同舉辦，但從攬香閣出現之日起，就由攬香閣閣主包攬至今。
關於這位閣主的傳聞數不勝數，有人說他是千年狐狸修成的美男子，在人間以追求美人為樂；也有人說他是皇親國戚，因為在朝廷失意從而轉向世俗之中；還有人說他是吃人的妖魔，專門選美麗的青樓女子，吸取其中精氣，永駐青春......
雖然傳言盛行，但始終沒有人見過這位閣主的真容，唯一能夠確定的，是這位閣主的財力和物力。也正因為用黃金千兩招攬美人的方式，攬香閣從此名聲大噪，美人云集，成為了王城第一青樓。
若是成為花魁，就意味著對不喜歡的客人有了拒絕的權利，也能夠跟老鴇商量，擁有自己的丫鬟。
剛進攬香閣，婉歌便跟著一個師父學習技藝，她時常聽到師父抱怨她年齡太大，雖然模樣動人，但資質平平，詩詞歌賦與其他姐妹相比差遠了，只是曲藝歌舞還算過得去。
燕婉歌自知自己不善文墨，便暗下決心，將自己擅長的歌舞琴藝練到極致，才能在姐妹之中脫穎而出。
師父休息之時，婉歌也不忘勤學苦練。她在閣中尋覓了一塊偏僻之處用來練習，不受打擾。那是一處廢園，位於攬香閣的後院，園中有一棵碩大的槐樹。
傳言有不少姐妹，或是人老珠黃不堪回，或是得了不治之症的，或為奸人所害身敗名裂的，都會來此處自縊。於是人們都忌諱此地，久而久之，園子就荒廢了。石磚之間雜草叢生，亭臺之上積滿塵土。
但燕婉歌毫不在意，她自己將槐樹下的石桌石凳擦拭乾淨，擺上古琴，一彈一唱便是半日。天生一副好嗓子的她，歌聲如鳥兒鳴叫一般清脆悅耳，低聲吟唱時，情到悲處怕是花草聽了都要落淚。
就這樣日復一日，婉歌的歌舞技藝在攬香閣已無人能及。雖然如此，到了出師的這一天，也逃不過接待客人的命運。而掌管眾姐妹的老鴇，他們稱之為“婆婆”。
那些客人之中，有文質彬彬的文人雅士，待她溫柔，卻也不乏財大氣粗的粗鄙之人。因為是新人，她沒有拒絕的機會，更沒有選擇的餘地。婆婆為了讓她為自己積攢名氣，只要是有錢人家的公子哥，大都讓她接待，來者不拒，等名字為人熟知，再以才藝為賣點。
她若是反抗，便會被婆婆關進屋中，斷水斷食，直到奄奄一息，她只能順從，等待一個機會，能夠讓自己擺脫困境。
這一年春意正濃，花魁大賽如期而至，此時的婉歌容顏絕代，歌舞琴律更是登峰造極，這些，無不成為她奪魁的資本。在賽場上，她以琴聲伴著高歌，悠揚動人，曲折婉轉，音色動人，如沐春風，令臺下四座皆被迷得神魂顛倒，只覺是仙子下凡，寵幸人間。
那一日，燕婉歌被評委花魁，同時也引起了攬香閣閣主的注意。
奪魁的當晚，只見婆婆興奮地來到婉歌的房中，告訴她閣主得了稀世好琴，請她到府上一同鑑賞。
燕婉歌猜到，此行一定不是賞琴那麼簡單，但閣主下令，自己不能不從。婆婆派了幾個丫鬟為自己沐浴更衣，梳妝打扮。準備完畢後，門外已有轎子等候，此時天空中陰陰沉沉，不見月光。
到達閣主的府邸之後，婉歌跟著府中的管家前行，穿過硃紅色的大門，經過清新雅緻的庭院，沒多久便到了閣主的住處。管家讓婉歌在門前靜候，自己輕叩門扉進去稟報，之後示意婉歌進屋，待婉歌跨過門檻之後，合上門便退下。
此時屋中只有閣主和婉歌兩人，桌案上放著一張古琴，琴身泛紫，刻有云紋圖案，圖案的邊沿處鑲嵌了金絲，琴軫和雁足均為白玉所做，看起來精緻典雅。
“在下挽香閣閣主項如天，近日偶然得到古琴一把，聽聞婉歌姑娘精通琴藝，可否試用此琴為我彈奏一曲？”這位閣主聲音低沉，目光毫不閃躲地落在婉歌的臉上。
燕婉歌看著眼前男子，雖五官俊美如畫，眉目之中卻盡顯邪魅之氣，勾人心魄。
她定了定神，行了個禮，在桌案前坐下，“小女子不才，獻醜了。”說罷輕撫琴身，果然是把好琴，琴絃之上似有流光湧動，輕撥琴絃，聲音清脆悅耳，如溪水奔流，一曲《無言》響起，琴聲時而低沉輾轉，時而高亢起伏，其中夾雜著彈奏之人的情緒流淌。
這琴聲如藥一般，彷彿能治人的傷痛，又好似在訴說歲月一晃而過，中間的苦痛離愁皆如大夢一場，都隨著命運之手的撥弄沉浮於紅塵間，婉歌彈得十分投入，項如天坐在一旁的椅子上，聽得入神。
曲終，燕婉歌輕聲道“閣主好眼光，的確是把好琴。”
話音剛落，項如天不知何時已站在她的背後，雙手從背後環繞摟上她的腰，嘴唇貼在她的耳邊溫柔說道“你若喜歡，從今天起這把琴便叫婉歌，作為我贈與你的定情信物。”
燕婉歌掙脫開起身，低頭行了個禮，眼中有些慌亂，但心裡是止不住的厭惡。
“閣主如此大禮，小女子的身份，怕是配不上。”
項如天臉上帶了些愧疚，“嚇到你了？抱歉，剛剛聽聞婉歌姑娘的演奏，只覺得此生若能與此女子結為夫妻，必定死而無憾，所以情不自禁，是在下失禮了。”說完拱手作揖，一副誠心道歉的樣子。“天色已晚，不如我讓下人送婉歌姑娘回去吧。”
婉歌見他如此君子，沒有強求，在心裡鬆了口氣，“那就有勞了。”
於是登上來時的轎子，原路返回。在路上，燕婉歌忍不住去想項如天的那張臉，擁有絕世容顏的男子像自己袒露心聲告白，這樣的姿態，世間任何的女子都抵抗不了吧。
而藏在他俊美容顏之下的，又是什麼呢？婉歌無從得知，只覺得心有餘悸。
接下來，燕婉歌在攬香閣中的日子變得清閒起來，項如天下令，再不許她接待客人，並且要給她在攬香閣中設一處獨立的住所，同其它姑娘們區分開來。
她雖不知這是禍是福，但若能落得清靜自在也好，於是提議把那所荒廢的園子重新修繕。沒過幾日，廢園煥然一新，亭臺軒榭，樣樣齊全。唯獨圍牆明顯比之前高了不少，讓她覺得自己像是籠中之鳥，插翅難飛。
有時候望著這高高的圍牆，燕婉歌覺得自己似乎永遠逃不出這方寸天地，若是等到以後歲月流逝，自己人老珠黃，無人問津的時候，會不會就同傳言中的那些青樓女子一樣，拿著白綾，在這課槐樹上自縊。
也許那才是真正的自由？
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