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敞亮的寢殿內，一身著素色錦服、頭戴鳳冠的婦人手執香匙撥弄著爐子裡的香灰，包裹於華服之下的背脊崩得筆直，恰如她梳得一絲不苟的髮髻一樣。
吟霜掀開厚厚的門簾進來，放輕腳步徑直到婦人身側，恭敬道：“皇后娘娘，六殿下攜六皇子妃來向您請安，眼下正在花廳等候。”
皇后撥弄香灰的動作未見停頓，用餘光帶了眼吟霜：“今兒這香聞著倒似比往日的濃烈了許多，想是在庫房裡擱太久，發潮了？”
“當真什麼事都瞞不過娘娘”吟霜笑道，“前些日子交趾國派使團來朝，攏共進貢了上百斤蓬萊香，獨貴妃一人就得了三十斤，您和太后娘娘各三十斤，最後這十斤再由宮裡其他娘娘們按位分大小分……”
照理說，貴妃不該同太后、皇后領一樣的份例，可誰讓貴妃孃家出了個頂天立地的宰相兄長呢？
當年先帝駕崩，七子奪嫡，當今陛下排行老三，生前就不受先帝重視，先帝一去，更無力與其餘幾位野心家競爭，若非當初身為羽林衛將軍的貴妃兄長管雲深挺身而出，以兵權力排眾議，陛下坐上皇位的機率微乎其微。
輔佐陛下登基後，管將軍未有分毫懈怠，鬥權臣奪權柄，短短一年，朝中風雲變幻，那些專權擅勢的元老大臣們入獄的入獄，告老的告老，反觀管將軍，節節高升，一路從羽林衛將軍做到了一人之下萬人之上的宰相。
身居高位，難免居功自傲，近兩年來，管相越發奢靡，府邸氣派得如皇宮一般，府裡姬妾成群，據說光那群鶯鶯燕燕每日的開銷便足足有七八十兩白銀！
往前幾年倒也罷了，要命的是最近幾年天災頻發，收成直接對半砍，百姓們皆勒緊褲腰帶度日，帝后聞之痛心疾首。
陛下日日在御書房對著滿桌奏章獨坐到天明，天一亮，顧不得用膳用水，急命宮人召叢集臣繼續商議賑濟災民之策：
皇后更是不敢掉以輕心，首先裁了一半彰寧宮的用度，一日三餐俱吃素，並從以往的四菜一湯減至兩個菜，湯水不必要之時不用；每年規定開春、立冬要制的新衣，則一併免去，怕宮人不滿，皇后自掏腰包給宮人們分別做了冬、春兩套衣裳，以此做表率。
後宮其他妃嬪見狀，紛紛效仿，毫無怨言，唯貴妃，整日抱怨吃得太差、衣裳太舊、月例太少……隔三差五便往宰相府遞信。
管相疼愛幼妹，無有不應，時常著人接濟貴妃，那載滿山珍海味、金銀珠寶、綾羅綢緞的大小箱子，直把去往貴妃寢宮的宮道堆得水洩不通。
六宮嬪妃們都心生不滿，卻礙於貴妃跋扈的個性、管相隻手遮天的權勢不敢吭聲。
皇后多番勸說，得到的無非是貴妃一次又一次的冷嘲熱諷，與陛下的連連嘆息，便再沒了心氣去碰釘子。
幸而老天開眼，去歲秋至今，沒降什麼天災，收成勉強看得過去，但苦熬了幾年，國庫空虛，並非一時半會能緩得過來的，是以前朝後宮仍是以節儉為第一要務。
“奴婢知娘娘您平素節儉，而這蓬萊香珍貴，加之往年送來的只用了過半，便自作主張開了庫房把堆在裡頭的舊香收拾了出來，想著一道兒用了再用新香也不遲，也好過扔在裡頭浪費……”吟霜頓了頓，“奴婢這就命人去換了。”
皇后稍加沉吟，出聲喚住吟霜：“罷了，只是味兒大了些，將就將就用吧。”
皇后捏著香匙在爐口輕輕磕了兩下，抖盡香灰，繼而蓋上爐蓋：“對了，你才說六皇子領著新婦來請安，也別讓巴巴地在花廳裡坐著了，叫他們來這兒說話吧。”
吟霜適時接過香匙，應聲稱是，隨即趕去花廳，告知原委：“六殿下，六皇子妃，皇后娘娘有言，請二位去內殿說話。”
元月、杜闕聯袂而坐，兩人彼此交換過眼神，不約而同起身，杜闕頷首道：“勞煩吟霜姑姑跑一趟。”
然後，扭頭對元月彎彎唇角，同時自然而然牽起她的手：“阿月，走吧。”
吟霜在場，元月不好表現得太過冷漠，垂眸溫婉一笑，跟隨他的步伐移步至內殿。
以往跟隨許夫人到張嬪宮裡時，處處金碧輝煌，雕樑畫棟，寢殿裡頭的陳設令人咂舌，名帖名畫、珍奇古玩……等等，應有盡有。
張嬪本人的穿衣打扮更是光鮮亮麗，即便在家要星星給星星、要月亮給月亮的元月看來，也自覺有些格格不入了。
而今有幸到皇后宮裡來，原以為會比張嬪宮裡再氣派上幾分，卻不想竟這般樸素：偌大的殿內只擱著幾樣必需的傢俱物件，擺設不曾有，非要挑出一樣，就只有窗臺跟前的花架上擺著的兩盆海棠花了，別餘的，再找不出了。
元月又驚又奇，卻深知“少說少錯”的道理，況且今時不同往日，元家正處風口浪尖上，說錯一句都可能招來禍患，便乖巧收了四下打量的目光，隨杜闕近端坐於上首的皇后前，屈膝見禮：“見過母后。”
“坐吧。”正前方傳來一道平緩沉著的聲音，驀然勾起了腦海中有關皇后的記憶。
元月一共見過皇后兩次，一次是在張嬪宮裡，一次是在五公主杜寧十四歲的生辰宴上。
兩面之緣，相隔六年，皇后給她的印象卻沒有隨著時間的流逝而轉變。
在她眼裡，皇后是一個極為嚴肅的人，髮髻理得光潔，不見一絲碎髮；唇線時刻抿成一條直線，縱偶爾揚起了唇角，給人的感覺依舊是冷淡的。
天性跳脫的元月，面對所有人都能笑呵呵地談上幾句閒篇兒，獨獨面對皇后，猶如一隻被霜打了的茄子，恨不能屏氣息聲，化為一縷空氣，好叫皇后注意不到她的存在。
杜衡常常拿這事兒打趣她，說：這便是一物降一物。
她沒有反駁，無比認真地點頭贊同，皇后確實是她的“剋星”，她只盼著日後再也別在皇后跟前露面。
不料，老天爺到底沒捨得眷顧她一回。
茶盞碰到桌的動靜拉回了思緒，元月抬頭，見吟霜穩穩往她和杜闕面前放下兩杯熱茶，她心裡不自在，連忙起身道謝：“多謝吟霜姑姑。”
話落，未覺得不妥。
杜闕喊吟霜姑姑，她現在嫁給了杜闕，甭管是否相看兩厭，如此稱呼，總挑不出毛病。
不經意一瞥，恰捕捉到身邊杜闕眼底稍縱即逝的一絲驚喜，她不明所以，他驚喜個什麼勁兒？
“不用多禮，且坐下說話吧。”二人的小動作盡入皇后眼中，不過皇后並不在意。
“昨兒陛下的頭風病犯了，疼得厲害，本宮有心去你府裡走一走，怎生陛下跟前離不開人。”她轉眸看向侍立在側的吟霜，“去，把本宮一早備好的賀禮拿來。”
吟霜領命，退到殿後。
吟霜一走，殿內陷入寂靜，元月不是個能安靜坐住的人，便放縱自己抬起眼悄悄打量皇后。
皇后坐姿端正，肩頸的線條好似兩條直線垂直相接，見此情形，她不禁暗中挺了挺腰肢。
視線順著皇后交疊的雙手上移，最終於那副淡然如水的臉龐上定格。
皇后微微側仰著臉，眸色沉靜，似乎察覺她的注視，目光瞬間有了焦點，一路追尋著望過來。
這一舉動可把元月嚇得不輕，忙慌慌張張低了頭，盯著裙襬底下若隱若現的腳尖佯裝無事發生。
