章帝卻淡淡道“此事暫且擱一擱，待朕從隴西回來，再來處置不遲！”說完，便啟駕去了未央宮。竇固一跺腳，按了按腰中劍，恨恨不已，卻也沒辦法。
夜深如水，蒼穹裡掛著幾顆孤星，迸出一點清輝。長秋宮，竇皇后緊蹙長眉，坐在燈下，說不出的豔麗。她正在等一個人。可是，過了許久，那人還沒來，她不禁有些焦急，不時望望窗外。
終於，輕柔的腳步聲響起。小昭道“皇后，梁妃到了。”竇皇后點點頭，小昭識趣地離開。梁妃打扮完整，見了竇皇后，款款下拜，竇皇后心中厭惡，面上堆滿了笑意“深夜喊妹妹來，姐姐實在有愧！可這實在沒辦法。”
梁妃搖搖頭“姐姐客氣了！你待我恩重如山！”
“皇上明日去隴西，為太子慶祈福！”
梁妃一驚“姐姐，我們好不容易將太子慶弄成這番模樣，你該阻住皇上啊！萬一太子好了，我的兒子肇又怎麼能當皇帝呢？”
原來，竇皇后趁耿恭關在詔獄裡，遂從西域弄來兩隻怪鳥，投在淑華宮附近，又從宮外找了一個輕功絕佳的奇士，每日和著怪鳥啼哭聲，在淑華宮飄來蕩去。竇皇后怕嚇著皇子肇，遂將其帶至長秋宮。
“祈福有什麼用？那李道人乃我父所請！妹妹沒看到嗎，耿恭雖繫於獄中，但宮中護衛依然森嚴！此番去隴西，虎賁營的範羌、楊晏皆隨從，那時，營中無，防護自懈，你被照我從前說的去做，嘿嘿，不怕宋妃、耿恭不死，你的兒子肇，必然會當上太子！”
梁妃聽了大喜“謝謝姐姐！我的兒子便是你的兒子，又有什麼區別？”
竇皇后含笑點頭，令人取出皇子肇。皇子肇正在沉睡，梁妃多日沒不見他，疼愛不已，抱在懷裡，將臉貼在肇粉嫩的小臉上，久久不願鬆手，竇皇后心中一酸，眼中殺氣一閃而過，微微笑道“妹妹，天快亮了，你快回去吧。肇兒額寬鼻隆，乃天子之相，妹妹不必擔心，以後漢室江山，必是肇兒無疑！”
梁妃望了望皇子肇，在他臉蛋輕輕一吻，依依不捨，轉身離開。竇皇后咬咬牙，喚住她“妹妹，你抱走肇兒罷，明日我要隨皇上去隴西。”梁妃大喜，抱緊劉肇，飛奔而去，消失在深深的夜色裡，竇皇后望著望著，喃喃道“不殺了她，肇兒又何嘗是我的……”
次日，紅日高懸，染紅了漢室江山；飛鳥掠過，啼盡了風雨滄桑。章帝站在朝霞裡，影子拖得很長，略帶哀傷的鳥鳴聲，浸染在晨露裡，讓他有一絲不安。然而，他是天下共主，豈可言而無信！他回頭望了望背後巍峨壯麗的漢宮，一咬牙，翻身上馬，厲聲一吼“駕！”白馬奮蹄，如離弦的箭，奔向遠方。章帝身後，隨著竇皇后、馬防、範羌、楊晏、竇憲、竇篤和幾十名御林軍。
一路向西，過平陽、建興，氣候與洛陽相差無幾，到處都是青山綠水、蟲啾鳥鳴，與宮中風景大為不同。章帝見了，十分高興，頓感海闊天高，江山如畫，長期積壓的鬱氣一掃而空。閒暇時摸出狼毫，筆走龍蛇，字隨心走，更多了一絲靈氣，如沾滿塵土的玉器，忽遇山間清雨，汙垢盡去，明豔欲滴。章帝甚是歡喜，細細欣賞著那些字。只是不時想到詔獄中的耿恭，不禁龍眉微皺，不知如何是好，可一想到耿恭胸有成竹的微笑，又有些寬懷。
如此行了十幾日，已過雲中，到了涼州邊境。這涼州地處黃土高原、青藏高原、蒙新高原的交匯處，地勢呈西高東低，地形十分複雜。連綿不斷的群山，如奔跑的野獸的脊，張牙舞爪地撲面而來，章帝暗自心驚。這一路越往西，越是淒涼，那些青山綠水，突然消失了，四處皆戈壁，章帝氣喘吁吁，腦袋彷彿被什麼東西撐大，嗡鳴不已，竇皇后也臉無血色，十分憔悴。惟有馬防、範羌等人，常年習武，久經沙場，自然其事。
隴西已是不遠，前方橫著一座山，土灰色，矮矮的，一條若有若無的路，彎彎曲曲，伸向山頭。章帝滿臉風沙，立住了。馬防取出羊皮，望了望上面的地圖，道“皇上，沒錯，前面就是隴西，再往前三十餘里，便是李道人所說的那座老君廟，聽說這廟便在山頂。”
章帝喜道“既在前方，何不抓緊時間趕路！”策馬欲奔，忽見前方隱隱有人聲，一縷青煙扶搖而上。馬防忙道“皇上不急，前方有人，不知什麼情況，不如先遣一人，看看再說。”
範羌、竇憲等人聽了，都道“某願往。”馬防不想用耿恭的人，遂道“竇篤，你帶上幾人，前去看看。隴西挨著西羌，境內羌人不少，切不可多事！”
竇篤大喜“這還不簡單嗎？皇上放心，微臣去去便回。”他雙腿用力一夾，馬竄了出去，騰雲駕霧一般，五名御林軍隨了上去，轉眼不見了影子。
竇篤一行縱馬行了一會兒，便見路的盡頭，有一塊又白又圓的石頭，重逾千斤。石頭前面，一群人身著麻布長衫、羊皮坎肩，包頭帕，束腰帶，裹綁腿，顏色極其鮮豔。他們跪在石頭前面，手握焚香，雙眼微閉，一臉虔誠。過了一會兒，他們將香插在地上，拜了幾拜，又手挽手，在石頭面前又唱又跳，狀若顛狂，聲音怪異。
竇篤睜眼瞧著，莫名其妙，過了好一會，他抽出馬刀，縱馬上去，大聲喝道“你們這些瘋子，在這裡幹什麼？大白天的，對著一塊臭石頭又是跪，又是拜，難道它是你祖宗？”
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