馬防低頭忖思，道“皇上，微臣聽說，東海王在封地招賢納士，廣施仁義，遍納人心，官兵百姓，莫不俯稱頌。加之他繕治有方，東海府庫充盈，路不拾遺，牢獄為空。”馬防抬頭望了望章帝，見他臉色微微一變，接著道“微臣以為，這並不是好事！”
章帝眼神一亮“舅舅此話怎講？”
“皇上，當年東海王強雖為太子，然光武帝並不見愛，東海王強遂拱手相讓，先帝才有天下。念及此事，先帝深有遺憾，常言百年之後，還位於兄。先帝山崩之時，欲使東海王政繼位，幸好竇將軍突然回兵，穩住局面。臣還聽說，東海王強治理有方，有人稱讚他，他卻嘆息，東海不過一隅，這算什麼？就算治理一國，也不在話下。可見，東海王政歸蕃之後，仍陰蓄異圖，時有不臣之心！”馬防說到這裡，臉色凝重，更近一步，低聲道“東海王強與大司馬、大將軍竇固常有書信往來，不知所議何事，皇上不可不防！”
章帝心一緊，眼中透出一股殺氣“舅舅，如今天下不穩，竇固大權在手，東海王強又蠢蠢欲動，一裡一外，一動一靜，虎視眈眈，如今又要舉行秋射，究竟如何處置為妥？”
馬防嘿嘿一笑“皇上，秋射時，東海王強必會來洛陽。”馬防一頓，附在章帝耳邊，輕輕說著。燭影重重，簾幕飄飄，章帝臉色凝重，兩道龍眉擰成一團，眼中迸出凌厲的光芒。
馬防大喜，臉上卻不動聲色，望著黑夜如同地獄一般，心潮澎湃，暗想“與耿家之仇，豈會一筆勾銷？”他想起父親馬援，若不是耿家，父親怎麼會戰死沙場，又不能歸葬祖山？女兒又怎麼會不辭而別，慘遭匈奴殺害，一縷香魂，又豈會在玉門關夜夜哀泣？馬防想著，心如刀絞，恨不能立時將耿恭五馬分屍！
忽然，章帝嘆道“耿恭有勇有謀，卻過於耿直，又重義氣，不知變通，殊不知剛則易折，他這種性格，在戰場上馳騁自是遊刃有餘，但在洛陽，卻寸步難行。倘若他有耿秉一半的忍耐與圓滑，朕也不必擔心。也罷，且讓他環衛宮中，竇固縱有千軍萬馬，也不能踏入皇宮半步！”
劍光萬點，若雪花飛舞，劃破了晨曦中朦朧的洛陽，此起彼伏的吼叫聲，彷彿砸在地上的石塊，強勁有力。一群光著上身的大漢，醜俊不一，卻一個個十分精壯，舞的舞劍，弄的弄槍，耍的耍刀……玩得不亦樂乎。一條大漢足有九尺高，稜角分明的臉龐佈滿了滄桑。他負著手，瞧了一下，道“羌弟，剛才你那招，攻有餘，守不足，肋下全空了……”頓了下，又道“修弟，你的槍法勁道不足，得多練練臂力……”
原來，耿恭傷愈之後，痛惜張封、李敢、楊武，甚是消沉，形容憔悴，一日覽鏡，不覺驚心“我什麼時候變成這番模樣了？他日上陣殺敵，還能舞動手中長槍、腰中長劍嗎？”範羌帶著從疏勒歸來的勇士，憤憤不平，在耿府整日飲酒，醉了便撥劍砍地，怒罵不休。耿恭暗恨自己，遂帶著這幫人，每日不等雞鳴，點起火把，在後花園耍刀弄槍，排兵佈陣，風氣頓時煥然一新。
練罷，已是天明，一縷陽光灑照大地。
範羌抹著額頭汗珠，呵呵笑道“哥哥，聽說虎賁營威武絕倫，壁壘森嚴，御林軍都是百裡挑一的好漢。我們這番去了，挑一些好苗子，他日征戰沙場，恰可助一臂之力！”餘人連聲稱是。
惟有楊晏搖頭，道“哥哥，前番聽封回來，從虎賁營過，我見旌旗雖是鮮明，但營內喧譁，又有幾個閒人出入營中，軍紀似乎廢馳。況御林軍自恃有幾分本領，輕易不肯服人，哥哥此去，怕有幾分艱難。依弟看，哥哥去了，不妨燒上三把火，令御林軍知道哥哥厲害，定然心服口服，再來整肅軍紀，必然易如反掌了。”
“晏弟說的是！”耿恭想了一想，將眾人聚在一起，低聲數言，眾人連聲叫好。
耿恭將騎都尉的大印懸在腰間，與眾人一道，披頭散，自地上抓一把灰，塗抹在臉上，再著一身青布舊衣，範羌笑道“這等裝扮，誰都不認識了，只是哥哥這番不怒自威的氣勢，沖天而起，即使一身破衣，也無法掩蓋得住。”眾人哈哈大笑。耿恭卻想“敢弟最喜歡這般玩鬧，他若見了，必然十分高興，唉，不知他到了玉門關沒有……”心下不禁黯然。
憑著大印，一行人入了宮，東拐西拐，遙遙望見虎賁營，一面旗幟高高挑起，熠熠生輝，上面繡著幾隻張牙舞爪的老虎，甚是恐怖。再走了幾百米，已至虎賁營前，門口昂然站著數名凶神惡煞般的御林軍，甲冑鮮明，腰刀泛著寒光。眾人見了，不禁畏懼，暗想“恐怕楊晏看走了眼。”
耿恭不為所動，手一揮，石修帶著眾人，撲向虎賁營各個角落。耿恭帶著範羌、楊晏，大搖大擺地闖了進去。門口的御林軍竟不聞不問，隨他們自由進入。耿恭心一涼“虎賁營豈能這樣？”當下也不容多想，裡面又傳出叫喊聲，時高時低。耿恭循聲走去，已至一座軍帳前。耿恭撩開布簾，探頭一瞧，不禁大吃一驚。
帳內有兩撥人，足足有五十餘名，皆著御林軍服，一撥人正在喝酒，你一杯，我一杯，空氣裡充斥著濃濃的酒氣，另一撥人正在擲骰子，案几上堆滿了銅錢，每個人都屏著呼吸，緊緊盯著不住旋轉的骰子。“喝酒與賭博，在軍中可是殺頭的大罪，為什麼他們如此大膽？副都尉是誰？為什麼不管管？”耿恭又驚又怒，卻不作聲，徑直擠入賭博這一撥裡，楊晏緊隨其後，範羌卻去了另一撥人群裡。
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