對於將李敢打成什麼樣子，章帝並不在意，他一雙龍目，有意無意地掃視文武百官，究竟誰喜誰憂。待將李敢打完，章帝道“竇憲、竇篤少年英雄，不愧是將軍之後，他日必為國之棟樑！”略略一思，又道“竇憲就任個左郎官，竇篤任個右郎官，待有缺，再任實職罷！”
竇固大喜“多謝皇上！”
章帝起身，耿恭忙道“啟稟皇上，臣母去世未久，臣悲痛萬分，理應著素衣，去官職，丁憂守孝三年，懇請皇上准奏！”
這話一出，竇固一驚，心想“早朝時，我奏請皇上奪耿恭職，可劉張卻拉我衣角，此中深意，我卻未明，本想散朝後再問，沒想到耿恭先下手為強了。”竇固一時拿不定主意。
章帝邊走邊道“朕今日累了，耿都尉奏請的事，明日再議罷！”
竇固大喜，目送章帝往未央宮走去，自己卻帶著竇憲、竇固，前去拜見竇皇后與竇貴妃了。
耿秉起身，耿恭喊了幾個御林軍，抬著李敢，回了耿府，一路無言。到得府中，馬福看見李敢全身是血，嚇了一跳，張嘴欲問，卻見耿秉、耿恭神色凝重，急忙閉嘴，心想“這個黑乎乎的東西，回府沒幾天，到處惹事，這下可好，得到床上呆他半個月，耿府或可清淨一時了。”
耿府後園，一棵樟樹高聳入雲，枝葉繁密，籠蓋著耿府西側，金黃的陽光穿過，落下斑駁碎影，在微風裡左搖右晃，追逐嬉戲。耿秉、耿恭相對而坐，久久無言。
良久，耿秉打破寧靜，道“弟弟，今日虎賁營練兵場生的事，有何看法？”
耿恭沉吟片刻，道“哥哥，別人說皇上仁義有餘，智勇不足，我看，並非如此！皇上英明，決不在先帝之下，今日皇上每一句話、每一個眼神、每一個動作，都有深意。”
耿秉“哦”了一聲，眼中閃過一絲喜色，沒有作聲，這種話題，作為臣子，本不可議論。只是他擔心耿恭耿直，不解其意，致出事端。
“哥，敢弟今日大鬧虎賁營，闖下彌天大禍，差點丟了性命，也牽連耿家，是我管教不嚴……”
耿秉搖搖頭，道“弟弟，李敢是你的結拜兄弟，隨你出生入死，我早將他視為兄弟了。兄弟有難，當然要救，我耿家雖然低調，不惹事，但也不怕事，弟弟今日挺身而出，做哥哥的，很是佩服。”耿秉頓了一頓，接著道“只是，隨你從疏勒回來的十三勇士，都是好勇好鬥的人，上陣殺敵，都是一把好手，但若是閒居，必然會挑起事端，你守孝三年，又無人能鎮住他們，卻是非常可憂。”
耿恭低下頭，輕聲道“哥哥說的是，我守孝之前，必會好好安頓他們。哥哥，弟仍有一事相求……”
“你是想問你父親是怎麼死的嗎？”
“哥哥，請你告訴我……”
耿秉的眼睛望向遠方，嘆息一聲“弟弟，你出征西域之時，嬸母不是說過嗎，你父親為國而死，與他人無關！你又何必再問呢？嬸母臨終時，很是擔心你，要你但報國事，勿問家事，不辱門楣，弟弟當謹記嬸母之言啊。”
耿恭知道，再問無益。於是，一言不，呆呆坐著，又想起了馬娟、如嫣，心事重重，憂傷不已。這時，馬福急匆匆跑來，氣喘吁吁道“小主人，小主人，黃門郎馬大人差來僕人，來請您到他府上一談。”
耿恭起身，耿秉道“馬防雄心勃勃，志向不小，我們昔日力諫外戚不可典兵，他懷恨在心，弟弟須小心！”
耿恭嘆道“馬娟先是侍奉我母，後又因我而死，此情此義，永世難報，弟早就想到馬府謝罪了，只是擔心馬防不容我，今天來請，正是機會啊。”
馬防坐在府內的練武場裡，午後的陽光紛紛揚揚，肆意灑落在他身上。他看著地上的影子，佝僂成一團細小的怪物，不禁潸然。女兒走了，死在了塞外，死在了匈奴的刀下，死在了耿恭面前，他悲痛萬分，恨年已衰朽，卻寸功未立，愧對馬氏列祖列宗！恨父仇未報，女兒又死，坐看耿家壯大，又無能為力！
馬防手中捏著一封信，這是馬娟獨身去西域時，寫給耿恭的。馬防整理遺物時現了，信口已封，上面斑斑淚跡。馬防想開啟看個究竟，又想一撕了之，但他忍住了。今日虎賁營生的一切，馬防冷眼旁觀，他看到了章帝的英明，看到了竇家對耿家的恨，他與劉張那晚的計謀，已見成效了，遂心生一計，他派人去請耿恭。
耿恭看到馬防一臉頹然，心中大驚，意氣風的馬防，怎麼被消磨成這番模樣，不禁萬分慚愧，膝一彎，跪了下來，低聲道“叔父，對不起，都怪我，讓娟妹一人，獨行萬里，遠赴塞外，又客死他鄉……”耿恭哽咽著，雙眼通紅，說不下去了。
馬防顫巍巍站起來，扶起耿恭，道“孩子，不怪你，不怪你……唉，娟兒素來任性，被我寵壞了，怎麼勸說都沒用，這是她的命，她的命哇……”馬防老淚橫淚，半晌說不出話來。
一地碎裂的陽光，突然變得十分慘白。一老一少，沉浸在無窮的悲傷裡。
過了一會兒，馬防道“我馬防十幾歲便隨父從軍，只想上陣殺敵，為國立功。然而，時光荏苒，我垂垂老矣，這番心願，恐怕一生難遂了。”馬防嘆一聲，充滿了無邊的空虛與落寞。他緩緩走到太陽底下，恨恨道“沒錯，我是外戚，可外戚就不是人了嗎？就不能和別人一樣，上陣殺敵嗎？難道我能選擇出身？”說完，馬防狠狠瞪著耿恭，道“耿恭，那時，我恨你們耿家！你們以外戚不宜典兵，拼死力諫，致我一天又一天，磋砣著歲月，一事無成，抱恨終生！”
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