然而，竇固並不下令，他在等一個人。他知道，這個人，終究是要來的。果然，急促的馬蹄聲從遠處響起，揚起一股塵土。過不了多時，數人驅馬前來，到了法場，都一躍下馬，飛奔到竇固面前，彎腰道“見過竇將軍！”這些人便是耿恭、範羌、吳猛三人。
俗話說好漢就怕病來磨，耿恭在床上養病，一時冷一時熱，湯米不進，堂堂九尺之軀，如山一樣倒下。忽聽到範羌說李敢去找竇固理論，驚出一身汗來，急忙披衣起坐，搖搖晃晃，勉強上馬，帶著範羌、吳猛，奮力策馬往中軍趕去。
耿恭早看到了跪在那裡的李敢，見劊子手遲遲未動手，心裡有了幾分明白。行過禮，耿恭道“竇將軍，李敢是一個莽夫，多有冒犯，還請將軍憐他勇猛，又有戰功，且留他一命，報效國家。”竇固故意沉吟不語。劉張道“耿恭，李敢私闖中軍，違抗將令，按律當斬，就是你，也有管教失嚴之罪，怎麼可以貸他一死？”
這時，耿秉也匆匆趕來。暫且回軍的詔令讓耿秉頗為難受，但他久歷官場，知道此事不可挽回，遂一人在帳中暗吞悶氣，可聽到竇固欲斬李敢，慌忙起來。耿秉將竇固拉至一旁，道“耿恭功高不賞，士卒多有怨言，如今再斬李敢，恐兵士難服、軍心難穩啊。再說，當今西域未平，國家正思良將，李敢勇猛過人，正是堪用器材，於國於家，大有益處，要死，何不讓他死在戰場上呢？”
這番話入情入理，正中竇固下懷，他微微點頭，道“將軍放心，我自有分寸。”說完，來到耿恭處，道“本待斬了李敢，以正軍法，然而，耿將軍求情，本帥暫且饒他一死，但須將功補過、戴罪立功！”耿恭奮然道“竇將軍有何指示，但請明言，無不遵從。”
“皇上封你為戊己校尉，屯兵金滿，正是要你徐圖西域。如今，西域的烏孫、龜茲、焉耆等國皆未平復，你立下軍令狀，三年之內，平定西域諸國，便可貸得李敢一死！”
平定西域正是耿恭與班的天山之約，他當然毫無異議，正待應聲，吳猛輕聲道“耿大哥，我看此事並不簡單哩，平復西域是都護府的事，我們立軍令狀，是不是有攬權的嫌疑？以後如何與都護陳睦將軍相處？再說，校尉只能統兵二千，這等微弱兵力，自保尚且不足，怎麼能平定西域？”耿恭嘆息一聲，道“我早知這事不簡單，但事到如今，不立不行，不然，怎麼解救敢弟？”於是不顧吳猛勸阻，慨然應道“我願立下軍令狀，三年不平西域，耿恭願以死謝天下！”
“好，真是壯士！不愧是耿家後代！來人，筆墨伺候！”迅即有人呈來筆墨，耿恭提筆刷刷幾言，立下軍令狀，解開李敢身上的繩索，辭別耿秉，回了軍營，不在話下。
次日，竇固回軍，留陳睦、耿恭、關寵三人率部屯於西域。竇固想起死去的兒子，想起欲作皇后的女兒，日夜兼程，倍道而行，只盼早日回到京都，免得節外生枝。
過得幾日，軍隊已過玉門關，慚慚望見京都洛陽，竇固恨不得一日穿越。劉張突然道“將軍，行軍到這裡，不必焦急了，當下要愛惜馬力，緩緩行軍。”竇固不從。劉張又道“皇上志存千里，早就想仿照武帝故事，征服匈奴，皇上同意暫且回軍，實在情非得已，不過擔心我等擁有精兵，聚眾為亂，如果這時回京，一切盡在皇上指掌之間，皇上必定奪我們兵權。那時，對付一隻無牙的老虎，就容易多了。這幾天，我細問朝使，皇上病情益重。我夜觀天文，見紫薇星離位，搖搖欲墜，細細一算，當在這幾日泰山崩。現今，我們距京不過幾百里，一日即到。等皇上百年後，再行入都，那時，無人能制我們。我們環伺京城，擁立太子，功不可沒，沒有任何憂慮，還請將軍三思。”竇固大喜，道“劉將軍這話入情入理，是我沒有細思，幾乎誤了大事。劉將軍傳我令下去，近日行軍辛苦，可就地紮營，休息幾日，再行定止。”
卻說漢明帝久等竇固回軍京師，左等右等，卻不見回。他的病卻已慚入膏肓，慢慢人事不知，整日夢見楚王劉英、廣陵王劉荊等死在大獄的人立在床邊，揮斥不去。這晚，大雨滂沱，電閃雷鳴，合抱之木都被狂風捲起，落在宮殿門口。明帝神智忽醒忽迷，自知不豫，急召來太子劉炟、東海王劉政、大司馬第五倫、大司農王敏、司隸校尉鮑昱、黃門侍郎馬防。
太子劉炟跪在龍床邊，握住明帝枯瘦的手，淚流滿臉。明帝打起精神，嘶聲道“朕在位十八年，誠惶誠恐，如履薄冰，謹守建武制度，不敢懈怠，不稍逾越，自覺對得起列祖列宗，然有件四事問心有愧，一是大興楚獄，廣陵王劉荊、楚王英等人，雖有不尊，但並未謀反，朕卻興獄，輾轉牽連，受連累的達數萬人，朕心裡明白，有冤的，恐怕過半數；二是東海王強數番在先帝面前讓位給朕，朕才君臨天下，本想報答東海王強，哪知東海王強一病未起，早早逝去，朕想報答，苦恨無門，雖然增加東海王強諸子的封地，但也僅僅報答了一二。”
說到這裡，明帝睜眼望了望東海王劉政，劉政忙跪在地上，流淚道“皇上，您待臣侄，有如親子，這等恩情，父親在天之靈，已是感激不盡，請皇上不要牽掛，善待龍體。”
明帝喘息良久，喝了點水，接著道“三是朕即位以來，裁抑外戚，太過極端，黃門侍郎馬防、馬光等人，都是將門之後，都有將才，尤其馬防，朕不任用他們，看起來雖然顯得苛刻，但內心實在是愛護他們；四是朕有心仿照武帝故事，平定西域、匈奴，彪炳千秋，哪知道被竇固所欺，大好形勢之下，居然退軍，實屬可恨。”
說到這裡，明帝又咳嗽起來，咳得上氣不接下氣，良久才平息，道“朕貶耿恭，想讓太子推恩於他，這樣，耿恭知恩圖報，必能誓死效力。欲平西域，非耿恭、班不可！炟兒、炟兒，你、你一定要實現朕的遺志，聽到沒？”明帝突然用盡全力，微微起身，伸出乾瘦如柴的手，緊緊攥住劉炟的手。太子劉炟垂不應，討伐西域、匈奴，在他看來，不過是窮兵黷武，得不償失。明帝見太子不說話，愈加憤恨，道“子不類、類、類我！”
明帝拼盡全力，說到最後一個“我”字，再也支撐不住，雙腳一伸，重重落在床上，溘然長逝。這一天，是東漢永平十八年秋月。劉政見了，慌忙跑出宮外。雄偉的宮殿外，風更大了，雨更猛了，夜黑得伸手不見五指，風雨中的大漢王朝，能巍然屹立嗎？
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