耿府，沙堆前，幾盞巨大的油燈，吐著火信子，熊熊燃燒，一股青煙嫋嫋升起。耿秉沉思良久，依著記憶，勉強堆好上原、五穀的山形地貌，嘆道“弟弟，大概是這樣子了。十年前，我隨父親到上原附近練兵，這許多年過去了，也不知是否有什麼變化。”
耿恭一言不，劍眉緊皺，對著沙堆苦苦思索。
李敢卻坐立難安，終於忍耐不住，長聲而起，粗聲道“哥哥，對著一堆爛泥巴想來想去，有什麼鳥用？就是想破了腦袋，這城也攻不下來。不如今夜起兵，一路殺將過去，多麼痛快！”
吳猛一臉不快“敢弟，你又來胡說了！為將者，講究天時地利人和，三者俱備，自然戰必勝，攻必克了。耿大哥觀察沙堆，當然是熟悉地形，研究如何用兵了。攻城又不是兩人打架，一頓蠻打，毫無章法，有什麼用？”
李敢不敢再說，鼓著腮子，在一旁呼呼喘氣。
耿恭看了片刻，雙眉漸漸舒展，道“你們看，上原左側有一高山，如果我們據住高山，俯瞰上原，城內一舉一動，盡在眼底，攻下上原，當是指日可待！但是，這高山既然如此重要，怕是有重兵堅守。”
耿秉嘆息一聲“今日議兵很蹊蹺，我總覺馬防有點不對勁，可就是說不出來。”耿恭道“哥哥多心了。上原與五穀，雖不知兵力如何，從地形來看，上原易攻難守，五穀易守難攻，我攻上原，即使馬防想害我，也未必能得逞。”耿秉在一旁不住搖頭“我看並沒有這麼簡單。”
耿秉離去，耿恭、吳猛計議如何攻打上原，李敢聽了一會，頓覺耳內生繭，感到很是無聊，睡意上來，打著呵欠起身道“哥哥們，我睡覺去了，你們慢慢談。明日出師，可得讓我打頭陣，誰也不許與我爭！”
耿恭、吳猛哈哈大笑。
凌晨，灰濛濛的天，風呼呼吹過，非常蕭瑟，一陣急促的馬蹄聲驚醒了沉睡的大地，一個勁裝少年，騎著一匹汗血寶馬，馳行在道上，快如風。行經亂山岡時，少年忍不住停下馬來，回頭望了望，荒無人煙，寂然無聲，一片膝黑，她不禁想起那晚，一個膽大的少年，手持長劍，隻身獨闖亂山岡的模樣。
“他在幹什麼呢？他會等我嗎？他、他會記、記著我嗎？他大概在整理行裝，準備出師吧。”少年想道“西域兇殘，素無信義，父親舉薦他出使西域，明明是害他。可是，我能說嗎？就算說了，耿大哥雄心壯志，也必定會義無反顧，無所畏懼的。”想到這裡，不禁黯然。她雙腿一夾馬背，汗血寶馬“嗖”地奔出，如同利箭一般。
灰暗的天色裡，耿府門口似乎有一個人，佝僂著身子，倚門而望，少年從馬背跳下來，不禁驚詫“誰這麼早，不顧寒冷，站在門口？”走近一看，原來是耿恭的母親，少年大吃一驚“伯母，您、您怎麼在這裡？”耿母正凝神遠望，哪裡料到會有來人，一張皺紋橫生的臉上，充滿了驚惶之色，她費力地挺了挺彎弓一樣的腰“小夥子，是你？這麼早，你怎麼來了？”
少年有點羞澀，低下頭來，手指擺弄著衣角，小聲道“伯母，是的，我是馬鐫，我、我、我來看耿大哥，他今天不是要去北方打仗嗎？他、他人呢？”
耿母嘆息一聲，指著遠方，道“虎子早走了，天還烏黑著，就和吳猛、李敢走了，說要早點到北邊邊陲去，早日攻克上原。唉，我也是放心不下，幾十年前，他父親出征時，也是這般心急，也是這麼早，後來……”
耿母停住不語，兩行濁淚滾滾而下。馬娟怔住了，一種空空的感覺湧上心頭，令她十分難受。她沒有料到，來這麼早，依然未能看到耿恭，難道這是命運嗎？想到耿恭此行危險重重，不禁掉下淚來。一老一少，倚著門，望著耿恭離去的方向，悵然若失。天漸漸亮了，馬娟扶著耿母，一步步走了進去。耿府大門，如一張巨口，將兩人吞沒。
大地寂寥，冷風如刀。冰冷的鐵甲戰袍上泛著點點寒光，一千漢兵縱馬急行，奔騰的馬蹄聲，有如黃河之水，踏碎了晨曦。一個黑臉大漢，不時回頭，揮舞著雙刀，大聲催促道“快點，快點，別他媽的磨磨蹭蹭……”耿恭雙眼堅毅，死死盯著遠方，心想“打下上原算什麼？作為功臣之後，攻取上原，再克五穀，才顯得我耿家的厲害！”
班召集部下，只在家喝酒賦詩，比武論劍，談兵論道。部下開始還有心玩樂，幾天之後，一個個都十分納悶，坐立不安，有人問道“耿恭倍道行軍，不分日夜。可將軍終日只顧喝酒玩樂，不一兵一卒，究竟是什麼原因？”
班撫掌大笑“你們只管安心喝酒，養足銳氣，本將自有神機妙算，五穀算什麼，就是上原，也盡在我股掌間！”
“將軍有什麼妙計？”
“天機不可漏露。”
部下本因班出身書吏，資歷甚淺，又不是功臣之後，難以服眾，心裡都十分輕視。現在聽了他這番言語，更加失望，相視搖頭退下，私下議論道“這班就是個書呆子，提筆寫寫字，作作文章還行，怎麼能行軍打仗呢？”更以為班心怯，遂不聽號令，軍紀松馳。班也不以為意，只是每日縱酒作樂。
有人告訴竇固，竇固大驚“班誤我！班誤我！”於是徑往班家，見班正聚眾喧譁鼓譟，氣憤不已“班將軍為什麼只圖一時歡樂，而誤千秋功名？”
班揮退眾人，請竇固上坐，道“將軍誤會了。我這麼早，怎麼是貪圖享樂？確實胸有所謀。”遂將計策徐徐道出，竇固臉有喜色，嘆道“西域之行，非班將軍莫屬！我還有什麼憂慮的！”
再過得數日，班奮然道“我們酒也喝夠，玩也玩夠了，明日辰時出師，請各位按時行軍。”部下軍吏不以為意，次日鬆鬆散散，6續而來，許多人遲到，等到軍吏全到，已是午時。
班帶領親兵，按劍阻住遲到的人，道“軍令如山，我昨日說辰時出，現在已是午時，人才到齊。哼，按軍令，所有遲到的人都給拖出去砍頭！”眾人一驚，冒出冷汗，班看了看，又徐徐道“念在用人之際，我不殺你們，但是，最後一名遲到的人，必殺無赦，不殺不足以正軍紀！”話音剛落，衝上幾名親兵，拖走最後一個到的人。片刻，一聲慘叫，一個血淋淋的人頭獻了上來，眾人大驚，才知班外柔內剛，再不敢輕視他。
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