李自成技高一籌，從從商洛山中殺出的他，知道很快會有大批的官軍來圍剿，相對來說兵力相當薄弱的他就選擇了到河南展。
在山中蟄居這一年多，李自成一天都沒閒著，除了『操』練人馬之外，他就盤算天下大事，看準了河南這塊寶地。
出了商洛山，據他得到的訊息是，張獻忠，馬回回，羅汝才，都在湖廣和山陝一帶，他欲入河南，卻改道湖北，選中了兵力最為空虛的鄖州、均州，然後再折道向北，就進入了河南的南陽地。
實踐證明，李自成這一招真高，他判斷的非常準確。張獻忠在谷城起義，殺官奪府，然後北上。羅汝才在均州鄖州也是殺官奪府，搶劫一空之後也拍屁股走了。
官軍在後面追剿他們去了，鄖州和均州空虛，因此李自成的人馬幾乎沒怎麼遇到抵抗，中間遇到了幾夥官軍，一觸即潰，根本就是不堪一擊。
因此他的這幾千人馬很順利的就進入了南陽地界。
明末時的南陽，是一個大府城，僅次於省城。因為南陽是唐王的封地。這個唐王可不是明朝末年的唐王朱聿鍵，而是明太祖朱元璋的第23個兒子朱檉，被封為了唐王，封地就在南陽。
永樂年間又在南陽城內建造了規模宏大的唐王府，成化年間又建造9座郡王府，南陽城內皇親貴胄，車水馬龍，商業隨之活躍，山、陝、江、浙、川、鄂客商紛到沓來，各種商務會館、公館在各地興起，糧食、棉花、生絲、菸草、綢緞、油料、皮『毛』、木材、『藥』材、銅器、鐵器等大量湧入市場，並行銷全國各地。當時的南陽可謂百業俱興，建築、園林、繪畫、雕塑、書法等方面都有新的展。
也就是說這是個繁華的大城市。只是崇禎皇帝登基這幾年，由於天災人禍內憂外患，這裡的經濟也受到了影響，出現了蕭條的局面，饑民遍地。但是相對來說，南陽城還是比較富有的，他們積存的多少年的家底，瘦死的駱駝還比馬大呢。
李自成了解到這些以後，準備取下南陽。佔據城市，不能『露』宿荒野。只有佔據城市了，才能改變他們的現狀，改善他們的生活，進一步壯大勢力。
但是要進攻南陽，他們必須得先攻佔新野、內鄉和淅川這三個地方，這是南陽南部的三個縣，三地都有駐軍，雖然不多，但卻呈三角形扼守南陽的門戶。
李自成用探馬一『摸』這三個小縣城駐軍都不多，而且吃空餉現象嚴重，軍紀廢弛，兵不修邊，每個縣城大約只剩下三五百人，南陽城內的駐軍也只有兩千多人。
『摸』清了這些之後，李自成立即派出大將李過帶兵攻打新野。同時讓大將劉芳亮和袁宗第攻打內鄉和淅川，讓三地的守軍相互難顧。
李自成則率領剩下的人馬，緊盯南陽城的兵馬，如果南陽城出援兵支援任何一個地方，就趁機攻取南陽。
南陽城的兵馬果然不敢輕舉妄動。新野，淅川和內鄉三個縣都是三五百守軍，內部腐敗，疏於防守，又沒有什麼堅城，一聽說李自成的人來了，很多兵將嚇得不戰而逃。
李過號稱一隻虎，帶著1ooo人馬，一個衝鋒就攻佔了新野小縣，劉芳亮也輕易拿下了內鄉，袁宗弟更省事，兵馬一到，淅川縣守軍直接投降。
拿下這三座縣城簡直是易如反掌。李自成非常高興，傳令嚴肅軍紀，對這三個地開倉放糧，賑濟百姓，收攏民心。
正在他要整頓兵馬進攻南陽的時候，壞訊息接連傳來。
一是白水河一戰，羅汝才號稱1o萬大軍全軍覆沒，羅汝才也被林毅抓了俘虜。
這一下引起了李自成全軍上下的震動。因為現在倖存的這幾股流賊當中，李自成，張獻忠，羅汝才，馬回回，革左五營等等，實力最弱的就是李自成了，只有四千人馬。羅汝才的實力不次於張獻忠，這是他多年的老戰友了，跟官軍打交道多年，他們相互配合，相互支援，遙相呼應，有時候是並肩作戰，轉戰好幾個省都沒有出問題，如今剛剛重舉義旗，一下子就被官軍給剿滅了。唇亡齒寒，兔死狗烹。
李自成未出商洛之前，曾經暗中跟張獻忠和羅汝才老回回會晤過，未舉大旗之前就已經幾分天下。他們料到介時大批的官軍必然來圍剿，各自的路線都基本上已經定好了，張獻忠，老回回，羅汝才在湖廣陝西一帶活動，李自成這看中了河南和山西這兩，這樣他們可以遙相呼應，牽扯官軍的兵力，讓官軍顧此失彼。
但是根本沒有想到羅汝才這麼快就完蛋了，這對他們這幾支隊伍來說，無疑是一個重大的打擊。
而且林毅剿滅羅汝才的戰場白水河，離李自成他們很近，只有幾百裡地。
這些怎能不引起李自成等人的震撼。一時間林毅這個名字就在李自成的兵將中傳開了。以前他們只知道官軍中，能打的就是曹文詔、曹變蛟、賀人龍、左光先、左良玉等人，從來也沒有聽說過林毅這個名字。
現在他們不得不把這個名字記在心中了，議論紛紛。
因為這些流賊常年累月隱遁于山中，訊息比較閉塞，現在他們還不知道這個密雲總兵林毅是何許人也，李自成趕緊派人四處打聽。
這時第二個壞訊息傳來，農民軍的大剋星楊嗣昌親自督師，帶著南京兵，山東兵，保定兵，五六萬官軍也出現在白水河一帶，與密雲兵合一處，將近十萬官軍集結白水河畔，大有南下河南之勢。
李自成和劉宗敏一商議，決定暫時放棄攻打南陽，因為就目前他們這點兵馬，就算順利拿下了南陽，也難以守住，到時候大批的官軍一到把他們的歸路卡斷，困於南陽城內，裡無糧草外無救兵，他們就『插』翅難飛，只有死路一條。
因此李自成決定以暫時以這三個縣城為根據地，整頓兵馬，展實力，等待時機。這樣進可守，退可攻。因為這三縣有山區，有平地，對於李自成來說，山林才是他們生存繁衍的有機土壤。
李自成在這三個縣城剛剛站穩腳跟，楊嗣昌帶著三路總兵五六萬人馬由鄖西進入河南的西陝縣境內。
李自成得報之後，立即命令駐守西川的袁宗第，誘敵深入撤回內鄉，造成見官兵望風而逃的狼狽相。
南京總兵朱大典，山東總兵劉澤清（當時尚未回山東平『亂』），保定總兵胡大衛，三路兵馬一路追擊，佔領淅川后，往內鄉方向追來。
但是殊不知現在的李自成今非昔比了，不再是當年被官兵追得上天無路，入地無門的闖賊了。經過這一年多的積蓄和準備，兵力雖然不多，但是羽『毛』漸趨豐滿，所謂吃一塹長一智，李自成的領導水平和經驗，也漸趨成熟，加上手下有這麼多猛將和志士，因此三路總兵在內鄉縣趙家溝上了李自成的當。
五六萬人馬遭到了四路流賊的襲擊。袁宗弟帶著1ooo兵馬繞到了他們後面，劉芳亮帶著1ooo兵馬往回殺，
劉宗敏與郝搖旗，各帶一支兵馬，從左右出擊，李自成留下高桂英和高一功兄妹守住新野，親自領中軍也衝向官軍，楊嗣昌這三路總兵官五面受敵，頓時陷入混『亂』的泥潭中。
加上這個時候，劉澤清對楊嗣昌不滿，不戰而逃，這樣就剩下朱大典的南京兵和虎大衛的保定兵3萬多人，被李自成的五路兵馬截成了好幾段。
結果趙家溝一場混戰，官軍傷亡慘重，等衝出趙家溝的時候，兩位總兵官人馬損失過半。
李自成打了一個大勝仗，這是他反出商洛山以來最大的一場勝仗，手下兵將，大受鼓舞，四方的流民紛紛來投。
楊嗣昌勃然大怒，剛要治劉澤清的罪，這時聖旨到了，山東生了饑民起義，調劉澤清山東平叛。楊世昌只好按旨而行，又走了一個劉澤清1萬多人馬。
李自成得到楊嗣昌只有1萬多人馬的時候，打算準備反攻，徹底吃掉這些官軍。這時他派出的打探林毅訊息的人回來了。
這些人不但帶來了林毅崛起的經歷，還帶來了林毅帶著2萬多人馬沿著白水河已經進入河南的訊息。
聽完了林毅崛起的經歷裡李自成不由得倒吸了一口涼氣。
從前的他其貌不揚，波瀾不驚，但是這幾年的林毅，如有神助，從一個邊兵小卒，只用四年的時間，成了朝廷的二品大員，平賊大將軍，這絕對是一個軍事天才了。
再看看他的成長之路，誅流賊，滅韃子，鬥廠衛，遊說服蒙古部落，這是個亦正亦邪的人物，因為就連李自成本人也說不清楚，這個林毅究竟是哪一頭的。
屢敗韃子的核心人物，就連皇太極父子在此人面前也敗得一踏糊塗，掃地虎，『射』塌天，過天星，燈不亮，不粘泥，全都栽在此人之手，難怪羅汝才的五六萬人馬只一戰便全軍覆沒。這真是個傳奇的不能再傳奇的人物，李自成聽得簡直有些難以置信。
手下大將郝搖旗其不以為然，晃著大腦袋，“闖王，姓林的有什麼了不起的，把他交給我了。他只要敢來，我郝搖旗包了！”
這時有探馬過來報告，林毅的兵鋒已經到達老河口，即後世的丹江口一帶。
郝搖旗把『毛』茸茸的胸口一拍:“姓林的小子來得還真快呀，你們誰都別跟我爭啊，闖王，給我一支人馬，一定殺他個人仰馬翻，片甲不留！”
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