東漢和西羌的戰爭，又稱為漢羌戰爭。
漢羌戰爭歷時百年，東漢和河西走廊、河湟地帶等地的西羌部落斷斷續續的持續了百年的戰爭。
羌族內遷，由於民族異同，和河西走廊，隴西地帶的漢人時常生衝突，再加上西北地方的官員大多數都是殘酷苛暴，導致西羌諸部的抵抗此起彼伏，漢朝軍隊屠殺西羌部落，西羌部落屠殺漢朝百姓。
在漢羌戰爭時期，即便是一統鮮卑諸部的檀石槐也沒有對漢朝有過這麼大的威脅，因為在鮮卑南下的時候被長城阻擋，並沒有佔到什麼便宜。
在光和元年左右，東漢王朝諸多名將向鮮卑主動進攻幾次，欲奪回失地，有勝有敗。
但在光和元年後，臧旻、夏育、田晏等將三路出擊，擊鮮卑，失去理智，損失七成兵馬，大敗而歸。此戰雖敗，卻重傷匈奴單于檀石槐，使檀石槐轉年病死，之後，再也沒有和鮮卑交戰過。
臧旻，夏育，田晏等因此被罷官削爵，貶為庶民。
鮮卑對漢朝來說只能是潛在的敵人。
西漢時期，華夏最大的威脅是橫行草原的匈奴人，東漢時期，西羌取代匈奴人，成為華夏第一大外患。
劉宏登基掌權之後，皇甫規，段熲，張奐三人持續西羌造成打擊，其中以段熲功勞為最，前後與羌族交戰一百八十次，並在漢陽郡射虎谷，斬殺四萬羌族聯軍級，威震邊疆。
東羌徹底被覆滅，西羌也變得老老實實。
這種情況一直持續到光和七年。
黃巾之亂，席捲八州，傳遍天下，無不讓人震驚。
西陲之地，豪傑眾多，許多野心者，以這次黃巾起義看到了機會。
九月中旬，北遷胡人北宮伯玉，李文侯，夥同涼州豪強宋揚等人，聯合起來在湟中生叛亂。
羌族最大的一個部落，先零羌不甘躁動，明目張膽的遣出部落勇士，支援北宮伯玉、李文侯叛亂。
叛亂的不僅僅是羌人、氐人，還有那些被貪官汙吏壓迫的漢人。
北地先零羌和涼州漢人豪強一起擁護北宮伯玉、李文侯為將軍，以漢羌聯軍，名為漢羌軍，響應東方的黃巾起義。
數日之後，漢羌軍氣勢洶洶的出動，進攻漢陽郡阿陽縣。
新任涼州刺使左昌因為擷取數千萬軍費中飽私囊，被剛正不阿的漢陽郡長史蓋勳勸阻，懷恨在心，於是派遣蓋勳去阿陽縣正面面對叛軍兵鋒，有意借刀殺人。
蓋勳為漢末名將，統兵有方，此時雖功勞不及皇甫嵩，但今後的幾年絕對可以和皇甫嵩並駕齊驅。甚至有些方面猶過之。
漢羌軍久日攻城，蓋勳多戰而抵擋，不能克，便轉而攻打金城郡。
蓋勳守住阿陽縣之後，明曉敵軍方向，多次遣騎到告請左昌，請求其派兵支援金城，左昌不肯。
駐紮在允吾縣的金城太守陳懿和護羌校尉冷徵出兵防備漢羌軍，寡不敵眾，被北宮伯玉、李文侯打敗，並殺害。
北宮伯玉和李文侯慕漢人統治，想效仿之。劫持金城韓約、邊允為人質，不予放還，脅迫他們管理金城軍政。
韓約為涼州從事，在涼州名聲赫赫，黃巾起義前，大將軍何進幕其名聲，召他入京，韓約勸何進誅殺宦官，何進不聽，於是韓約請求歸還涼州。
邊允為涼州督軍從事，在涼州的名聲猶過韓約。
