何思德帶一支精銳小隊，從東殺到西、從北殺到南，殺得筋疲力盡，終於闖開一道口子，狼狽往南逃竄。張鐵漢抬頭一看，大吼一聲“沃州軍鎮的兄弟們，跟我向南邊逃命吧！”說完連殺帶砍，向南奮力突擊。屈文峰一介儒生，跌倒在『亂』軍之中，虧得6大壯機敏，拖起他就跑。眾兄弟擁作一團，沿著何思德逃竄的路線南撤，見人就殺、見馬就砍。姚鐵鎖也被眾人簇擁著往回跑。可憐王國清，身體肥胖、行動遲緩，早被敵軍『亂』刀砍死。
何思德逃回潢水之南，手下一萬部隊，活著回來的不足兩千，能繼續戰鬥的才一千有餘。而沃州眾位兄弟，死的死、傷的傷，只剩下四五十人。
那安祿山本來就急功近利，只盼著早早成功，回去討好玄宗、貴妃，哪能忍受這樣一場大敗？當下傳出死命令，全軍挺進，與契丹大軍決戰。唐軍重新渡過湟水，繼續往北，追趕契丹軍馬。
行軍途中，風雨大作，道路泥濘不堪，兵士鎧甲、衣袍盡溼。何思德從前陣奔到中軍，面見安祿山，說道“天降大雨，兵器被淋壞，士兵又冷又累。不如稍作休息，以俟時機。”安祿山罵道“你懂個屁！契丹背棄前盟，不服我大唐，我怎能輕饒他們？雖然路途遙遠，但是我軍出其不意、急追趕，定能全殲敵軍！”
何思德力諫，安祿山勃然大怒，喝道“何思德，你與我聽著！我們全進軍，志在全勝而歸。你再敢勸阻，定要砍下你腦袋，以鼓舞三軍！”何思德心中畏懼，只得再次請戰。安祿山傳令，給大軍每人一根繩子，意思是大破契丹、綁縛戰俘、得勝回朝。
安祿山指揮大軍，在暴雨中急行進一晝夜，追趕了三百里，到達天門嶺。士兵筋疲力盡、渾身溼透，軍陣之中哀鴻遍野。不少人在草原泥濘中跑丟了軍鞋、凍爛了雙腳，一邊行軍，一邊痛哭，哪還有心思作戰？
天門嶺一片寂靜，令人『毛』骨悚然。突然，嶺上鼓聲大噪、喊聲震天，數支契丹軍馬衝殺而出，鋪天蓋地、殺氣騰騰。大將何思德身在前陣，嚇個不輕，趕緊整弄盔甲，躍上馬鞍，倉皇指揮唐軍迎戰。
唐兵士氣本已衰竭，忽見漫山遍野盡是敵軍，哪裡還有鬥志？更何況被暴雨淋了一路，兵器受『潮』多有損壞。要拉弓，弓弦脫了膠；要『射』箭，箭矢脫落在地。急急忙忙拔起刀槍，欲與敵軍肉搏，然而身上沒有半分力氣、腳上生滿凍瘡，怎能抵敵？眨眼之間，契丹兵馬已衝到跟前，舉起明晃晃的彎刀，將唐兵一個一個斬落在地。茫茫草原頓時變成了屠宰場，唐軍接連倒下，鮮血浸染草原。
何思德一馬當先，力戰敵軍；安慶緒且戰且退，保護父帥。酣戰間，何思德被契丹將領斬落馬下。何思德長相與安祿山十分接近，契丹將領高舉何思德級，大聲呼喝“安祿山已死，爾等快快受降！”一傳十、十傳百，“安祿山已死”的吼聲須臾傳遍四面八方。
唐兵中二千奚國兵馬，本來就心懷不服，聽得安祿山已死，立即倒戈，見著唐兵就砍。唐軍頓時土崩瓦解，個個丟盔棄甲，哭爹喊娘、四散逃跑，互相踐踏、死傷累積。
『亂』戰之中，張鐵漢牢牢將本鎮兄弟組成一隊，同進同退、且戰且走，就連姚鐵鎖也受他庇護。因此這一干人等並未離散，但是能活著逃走的，也不過二十幾人。
安祿山父子拼死往回奔逃。安祿山在山坡上翻了車，險些摔死，幸被安慶緒救起。父子二人爬上山坡，須臾也不敢停留，只顧逃命，哪裡還顧及唐朝軍卒的『性』命？一路跌跌撞撞、狼狽不堪，終於逃回柳城。
當初三萬人馬出去，如今只有三千殘部回來。安祿山只得挖空心思，向朝廷呈上一封軍報，只寫我軍不遠千里、深入敵國，消滅無數敵軍，絕不提兵敗之事。安祿山還搜刮百姓、聚斂寶貨，謊稱是在契丹劫掠所獲，連同軍報一起送往朝廷。唐玄宗、楊貴妃看了，信以為真，對安祿山愈寵信。
安祿山雖然兵敗，但如意算盤並未落空，於是遣命三千殘軍各自迴歸本鎮。姚鐵鎖喜不自勝，因為王國清一死，他就是沃州軍鎮上的元了。他領著二十幾名殘兵，如同得勝之師，回到沃州軍鎮。張鐵漢見當初一百二十五名兄弟，如今死了大半，不禁悲從中來。且喜6大壯、屈文峰、黃錦鱗等人還在，又想到自己能回去和汨咄璨團聚了，當下寬慰了不少。
二十幾人趕了幾天路，回到沃州小鎮，繼續往日的生活。唯一不同的是，軍鎮對面的契丹村落，因為兩國交兵，早已逃離。唯有汨咄璨，一心死等著張鐵漢，父母苦勸不動，所以這家人仍住在那裡。
張鐵漢回到鎮上的營帳裡，半刻也坐不住，奔到自己的穹廬中，汨咄璨幾乎沒認出他來。一場錯愕、多少酸辛，二人緊緊相擁，嚎哭不止。而張澗雨受那汨咄璨『奶』水滋養，長勢喜人。張鐵漢將他抱在懷裡，一疊聲禱告上蒼，祈求不要再有戰事。
誰知數日之後，姚鐵鎖又傳上級命令營州城外有官田待墾，特徵調本鎮兵卒前去相助，一月之後方能回來。張鐵漢只得辭別汨咄璨，隨隊伍一同去往營州。姚鐵鎖留在鎮上處理大小事務，黃錦鱗因為看管軍中物資，也留了下來。
眾人走後，一天夜裡，安祿山麾下一位副將帶著十幾名隨從，來到沃州小鎮上，說是巡檢邊防。姚鐵鎖拼命奉承，巴望著這名副將能帶幾句好話回去，提拔自己做正使。
小小軍鎮，無酒無肉，周圍又沒有百姓，冷冷清清，副將甚是無聊。姚鐵鎖計上心來，諂媚道“此地雖是蕭條，但是附近有位契丹女子，生得頗有姿『色』。不如將她帶來，也可慰藉將軍一夜寂寞。”副將兩眼放光，連聲道“那還等什麼，快帶她過來。”因派遣六個隨從一同前去拿人。
姚鐵鎖屁顛屁顛來到汨咄粲家中，恰逢他們一家四口都在。汨咄璨父親見來者不善，抱緊外孫，怒目圓睜。姚鐵鎖訕訕而笑，說道“我奉了將軍之命，請汨咄璨過營，為將軍把盞承歡。”
汨咄璨母女二人還不明白怎麼回事，父親道“你們唐人，軍有軍『妓』，官有官『妓』，怎麼還來強霸『婦』女？都與我滾！”姚鐵鎖道“為將軍承歡一晚，乃是令愛的福分，趕緊隨我去吧，莫掃了將軍興致。”汨咄璨父親道“我契丹不受你唐朝管制，我不須聽你們號令。你們在天門嶺慘敗而歸，請你們將軍去那裡逞英雄吧！”
幾名隨從被他數語激怒。其中一人不由分說，抽出鋼刀砍死汨咄璨母親。另五人齊刷刷拔刀，來砍汨咄粲父親。汨咄璨父親懷抱幼兒，他雖然惱恨張鐵漢，但極度疼愛張澗雨。他躲過鋼刀，顧不上女兒，護定外孫，撞開簾幕，潛逃在黑夜之中。
汨咄璨伏在母親身上放聲嚎哭。姚鐵鎖招呼眾人將她架起來拖回軍營。來到軍鎮門口，姚鐵鎖嫌惡汨咄粲哭聲刺耳，舉起手來連扇她三記耳光，打得她幾乎暈厥。汨咄粲安靜下來，姚鐵索這才將她送到副將房中。
汨咄璨慢慢醒轉，才知自己跪在地上。那副將把酒杯遞到她唇邊，『淫』聲道“契丹女子，果與漢人不同。你今夜侍奉本將軍，也是你修來的福分呢！”汨咄璨悲恨交織，一把搶過酒壺，重重砸在他頭上，頓時瓦片『亂』飛。副將抱頭閃避，汨咄璨從地上抄起坐凳，攔頭就打，砸得他筋骨挫裂。
十幾名隨從聽見聲音，衝入房中，制住汨咄璨。副將從地上艱難爬起，連聲呻『吟』，咬牙切齒道“快把這惡『婦』斬了，宣我軍威、出我惡氣！”眾人拖出汨咄璨，推倒校場之上。可憐她身被數刀，瞬時香消玉殞。
汨咄璨父親騎馬逃走，在黑夜中潛藏許久，又一步一步『摸』回來，來到軍鎮庫房，找到黃錦鱗，此時外孫正在懷中熟睡。汨咄璨父親跪下道“求您暫時收下我的外孫，切勿將他驚醒。”不待黃錦鱗追問何事，他已將外孫放在床上，用衣被層層裹好，旋即轉身出門，潛入黑夜。
副將被汨咄粲打斷一根肋骨，惱羞成怒，給姚鐵鎖判了掌摑之刑。行刑過後，副將喝退眾人，一個人扒在床上呻『吟』不止。才吹滅燈燭，陡見床頭一道黑影，原來是刺客來到。
來者正是汨咄璨的父親。他手持彎刀，照頭就砍。可是這一刀舉得太高，被床上橫木擋了一下，落下來時方向走偏，刺在副將肩膀上。副使殺豬似的嚎叫，拼死坐起來，與汨咄璨父親扭打在一起。
眾隨從再次湧入房內，將扭打中的二人分開。眾人一見刺客，毫不留情一頓『亂』刀。汨咄璨父親死在血泊之中，兀自圓睜雙眼。
那黃錦鱗聽得動靜，湊到軍鎮門外，遠遠看在眼裡。他急忙回房，將熟睡的張澗雨千纏萬裹，綁在自己胸前。然後去馬廄中尋了一隻快馬，悄悄逃出，連夜奔赴營州。第二日，副將傳黃錦鱗不到，便將姚鐵鎖五花大綁，嚴刑拷打。姚鐵鎖弄巧成拙，連受三日酷刑，已經氣息奄奄。
黃錦鱗在營州找到張鐵漢眾兄弟。他遞出張鐵漢的兒子，氣還沒喘勻，淚流滿面說道“出禍事了！出禍事了！我們奔回沃州，尋仇去也！”眾人忙問原委，黃錦鱗一口氣說出實情。張鐵漢聽罷，急火攻心，幾番昏厥；眾兄弟莫不怒衝冠、暴跳如雷。
當晚，二十幾名兄弟逃離營州，直奔沃州。眾人抵達軍鎮之時，副將仍在提審姚鐵鎖。忽見二十多人急匆匆進營帳，副將大雷霆，站起身來厲聲呵斥。
屈文峰快步走近，手中晃動一卷文書，鎮定自若道“節帥有令，命我等星夜趕來，當眾宣讀。”副將只以為是安祿山來什麼文書，撲通一聲跪倒，雙手來接。屈文峰喝道“軍國大事，非同兒戲。快喚出所有軍卒，到此跪領節帥號令。”
副將半信半疑、猶豫不定。6大壯上前一步，甩手就是一個耳光“節帥傳令，豈容你延誤？”副將不敢再疑，只得喚來全部隨從，命他們跪下。屈文峰朗聲道“事關重大，爾等必須解下佩刀、交上匕，以示忠心。”副將再次起疑，屈文峰將文書一舉，喝道“你敢對節帥不敬？”副將無奈，只得命令眾隨從交上佩刀匕。
張鐵漢將一堆刀劍匕收起來放在桌案上，然後回身，惡狠狠看著眾人。黃錦鱗將手中文書一抖，眾兄弟變起不測、一齊下手，將地上的隨從一人一刀砍死，頓時血染營帳。副將大驚失『色』，正待抬頭呼叫，張鐵漢已上前兩步，一刀『插』進他的胸脯。
黃錦鱗這才現身，從地上抓起姚鐵鎖，問道“此賊該如何處置？”6大壯喝道“還等什麼，宰了他！”黃錦鱗拔出匕，在他喉管上一抹，頓時血光飛濺。張鐵漢仍不解恨，將他砍為肉泥。
屈文峰見已然得手，說道“以下犯上、謀害長官，是萬死不赦的罪名。我們結為兄弟，一起逃亡天涯吧！”眾人當即歃血為盟，結為兄弟。序起年齒，張鐵漢最長，推為大哥；6大壯、屈文峰、黃錦鱗列在第二、三、四位，其餘不作詳述。
逃離沃州，一路向南，果然遭到各路軍兵圍追堵截。眾兄弟且戰且走，輾轉北方州郡。然而，整個河北皆受安祿山節度，各個州郡早已張貼榜文，追捕沃州軍鎮逃犯。眾兄弟闖盡險關，受盡圍困，終於逃出河北，來到淄青境內。
然而淄青並不太平。境內軍兵追捕流民、捉拿逃逸，遇見外鄉逃戶，要麼收押，要麼打死，要麼當作奴隸販運別處。眾兄弟又經歷不少磨難，終於逃離險境，來到青州東南的荒山大澤之中。這裡人煙稀少、官兵罕至，他們權且停留。而活著逃到這裡的人，只有十六個弟兄，算上張澗雨，總共十七人。
荒山大澤之中，眾兄弟又經歷幾次轉徙，來到紫帳山下，現山中一眼鹽泉、幾間石屋。紫帳山高可參天，周圍百里荊棘叢生、瘴氣橫行，而這深山之中，恰是與世隔絕的妙境。眾兄弟不再奔逃，而是留在這石屋之中，擴其形制，煮鹽打獵作為生計。除了偶爾進城賣鹽糴米之外，眾兄弟深入簡出，絕不離開紫帳山半步，二十年更無一個外人涉足深山。
這二十年中，安祿山動了史上著名的“安史之『亂』”，叛軍攻城略地，席捲中原。後來，安祿山之子安慶緒殺了安祿山，安祿山的大將史思明殺了安慶緒，史思明又被自己的兒子史朝義所殺。唐玄宗傳位給唐肅宗，肅宗駕崩，傳位給代宗。代宗登基之初，方才剿滅史朝義，最終平定安史叛『亂』。而此時的唐朝，陷入繁鎮割據、內憂外患的境地，已不復貞觀開元時的強盛氣象。
二十年過去，如今的張鐵漢，須盡白、垂然老矣。他看著三位兄弟的棺槨，深深自咎、欲哭無淚。他的思緒回到從前，汨咄璨的身影浮現在腦海中，如此切近、如此悠遠。
猛然，張鐵漢縱身一躍，撞在石牆上。
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