吐蕃兵在長安劫掠三日，城內哭聲不絕，血腥氣在冬天的空氣裡凝結。有門路的王侯、官差紛紛趨附豐王李珙，以求庇護；無門路的富戶、平民或橫死街頭，或一夜之間傾家蕩產，諸種慘狀，一語難盡。
偶耕四人逃出城外，在荒村之中信宿，不知何去何從。夜深之時，城中哭喊之聲隱隱可聞。牧笛思念母親、記掛父親，又想起慘死在南浦雲手下的本信法師，夜不能寐，淚染羅裙。偶耕夜夢驚醒，見牧笛仍在垂淚，便坐到她身旁，默默不語。
崑崙奴、槐犁得知本信已死，也消停了不少。槐犁一路斥責崑崙奴，埋怨他不該對本信法師言語相激，以至他擅闖王府、遭人陷害。口裡面說著，那柄鐵菡萏決計不肯歸還。崑崙奴悔愧難當，垂下頭去一言不，時不時抹抹眼淚。
兔走金飛，又是清晨。偶耕走出茅屋，站在村頭回望長安。他恨自己內力盡失，一不能救回節帥，二不能為本信尋仇。心念一轉，想起本信臨終之言，不禁悲慨萬分。
牧笛無聲無息跟到他身後，說道“都城繁華，終是過眼煙雲。我們仍未脫離險境，驊騮馬也休息夠了，儘快離開吧。”
偶耕望著牧笛，悵然若失，問道“往哪裡去呢？”牧笛道“兵禍從西北而起，我們就往東南去吧。見山翻山，見河渡河，見到海便泛海而去，總有一座孤島能容下我們。”
二人回到茅屋，喚醒崑崙奴、槐犁。四人啃了幾口乾糧，餵飽了驊騮馬，重新上路。離開荒村，便到荒野。槐犁與崑崙奴和好了些，崑崙奴便向他索要鐵菡萏，槐犁將鐵菡萏擎在手裡甩來甩去，就是不予歸還。崑崙奴著急道“小心扳動了機括，裡面還有兩枚毒彈！”
不覺下到一處山坳，荒草過膝，滿山一片枯黃。山坳中一個小塘，水深不過尺餘，黑泥暴露於外。路過小塘，驊騮馬忽而焦躁起來，不住甩頭，四隻鐵蹄在地上亂跺。
槐犁察覺有異，順著枯草看去，小塘的黑泥上竟躺著一個人，臉面沒入泥水，身上沾滿棘刺，唯有一雙鞋子伸在黑泥之外。槐犁嚇了一跳，催促偶耕迅牽馬經過，以免鬼上身。崑崙奴膽大，走到近旁踢了踢那雙鞋子，罵道“死在荒郊也就罷了，偏偏要出來唬人。”
崑崙奴正要離開，那雙鞋子忽然動了一動，帶動荒草窸窣作響。偶耕回頭，正好看見，連忙喊道“該是還活著吧？快拉上來看看。”崑崙奴抓住那雙鞋子，一把將那人拉起，甩在山坡上。
那是一名青年男子，奄奄一息撲在地上。崑崙奴將他轉過面來，抹去滿臉黑泥，那人面目顯露出來，頓時令這四個人大吃一驚這不是澗石兄弟嗎！
崑崙奴探探他的鼻孔，且喜尚有一絲熱氣。四人連忙伏下身來，掐人中、按胸肺、按陽經、扇耳光，忙亂半日，無濟於事。崑崙奴大汗淋漓，心生氣餒，罵道“要死便死、要活便活，何必這麼婆婆媽媽？”罵完之後，催促偶耕繼續上路。
偶耕將他扶起，說道“他性命垂危，我們救不活，但也絕不能棄之不理。”崑崙奴道“我又不是鐵石心腸，怎會不管他？但是人死不可復生，我們為他刨個坑，安葬起來，也算盡得朋友之義了。”
偶耕道“澗石兄弟仍未嚥氣，你莫把喪氣話說得忒早。”說畢，背上澗石，便往前趕路。崑崙奴問道“你揹他做什麼？”偶耕道“前面若有村寨，說不定有懂醫術的村民，我們請他醫治。”
崑崙奴道“國破家亡，該逃的全逃了，不逃的全死了，哪還有懂醫術的村民？”偶耕將澗石背得更緊了，說道“那也得等澗石兄弟嚥了氣，我才將他放下。”
牧笛想讓驊騮馬馱著澗石，可是驊騮馬除了偶耕、牧笛一概不載，偶耕只得與崑崙奴輪換著揹他。翻山越嶺，行罷多時，一個村寨也無。再往前二里，只見前面一帶土牆黑瓦，原來是他們曾經進去避難的山神廟。四人都走得累了，便去廟中歇腳。
正午已過，天上一抹暖陽，倒也溫和。崑崙奴、槐犁靠在門檻上，昏昏欲睡。偶耕盤腿而坐，想運起真氣，為澗石點穴續命，可是竅內空空，哪有一絲真氣在？
牧笛輕捲衣袖為偶耕擦汗，怨艾道“父親常唸佛經，喜說因果。可偏是良善無辜之人遭此報應。”崑崙奴嘴裡叼著枯枝，打趣道“命皆前定，因果更是玄奧之極，豈是你肉眼凡胎所能看破？佛陀是原是我的鄉黨，你若再背地說他壞話，我也不依！”
四人正在閒談，山神廟外忽然馬聲嘶鳴、兵甲摩戛，似有軍隊開到。偶耕大驚，和崑崙奴一同奔出廟門看個究竟。才跨過院門，就被幾匹戰馬堵了回來，一遛騎兵披堅執銳、威嚴肅穆，徑往裡闖。
偶耕、崑崙奴縮在院子內側，怯生生看著那些騎兵，不知他們又是哪路軍隊，闖進廟裡不知是福是禍。騎兵跨進院門，後面又擁進來一隊步兵，一霎時將山神廟的小院塞個滿滿當當。
軍隊之中有一個牙將，見院內有人，氣憤難當，喝道“何處刁民，在此圖謀不軌！”話音未落，抽刀便砍。偶耕大驚，沉肩撞他手肘，將刀撞開。牙將大怒，揮刀再砍，卻聽身後一個蒼老的聲音說道“皆是大唐百姓，何必自相傷殘？”牙將聞言，滿臉通紅，收起刀退在一邊。
一個須花白的老者牽著戰馬跨入院門。他將牙將屏退，轉面朝地上的偶耕道擾。偶耕尚未抬頭看那老者，崑崙奴早已拍屁股跳起來說道“你是郭令公，我們見過面，就在這座廟裡！”
那老者正是郭子儀。可是他已入暮年，兼之公務繁雜，記不起眼前這黑奴。崑崙奴見他認不出自己，猶如涼水澆頭，興致大減。郭子儀謙遜了幾句，便邀上偶耕、帶上兩個文職隨從，一起進入廟中。廟中光線晦暗，他只見有三個人影，卻認不出是牧笛、澗石和槐犁。
崑崙奴一見澗石，急忙從地上將他扶起，扭過頭來對郭子儀說道“澗石兄弟曾在這破廟之中救過你，你不記得嗎？”又從他懷中掏出郭子儀當日所贈的玉璜，舉在頭上亂晃，作為證物。槐犁也記得郭子儀，在旁說道“澗石哥哥，還有我師父齊玉軑（他是詐充的），在廟門前打退了三百射生手，郭爺爺一定記得。”
郭子儀經槐犁提醒，記起前事，用拳頭敲了敲前額，罵自己“老糊塗”，隨即問道“澗石小友為何受此重創？”不待崑崙奴說明原委，便命軍醫為他診脈。軍醫望其面色、探其鼻息，便知病症，說道“這是溺水之象。”
軍醫將澗石放平在地，在他肺經上推拿一通，又以銀針扎進手足三陽若**位。一番理療，澗石忽地僵坐而起，咳出一團汙水，又吐出一灘淤泥，這才神色甫定、氣息停勻。軍醫收起針灸告退，郭子儀笑逐顏開，下令有賞。
澗石恢復神智，一見郭子儀在前，跳起來跪倒在地。郭子儀便問他因何溺水，澗石千萬思緒掠過心頭，淚水在眼眶裡打轉。
澗石昨夜獨行山林，戲妹之恥、失朋之恨、流離之苦、落拓之悲積壓於胸，令他泯不欲生。他在淒冷的夜風之中，如同斷了魂一般，高一腳低一角往前走，忽而一腳踏空，墮入泥塘之中。初時仰臥水面，望著泠泠夜月，悲噎不止，繼而冰水侵體、寒冷刺骨，更叫他心冷如冰。他索性翻過身來，一頭扎入泥水之中，唯求一死。黑泥糊住他的眼睛，他愈感到自己一無所有、前路昏暗，因此愈生無可戀。
一夜過去，彷彿經歷了幾番輪迴。融融冬日、藹藹白雲，天空遼闊、群山延綿，將小小的山神廟烘托得格外安詳。澗石從昏黑與絕望之中活了過來，面前就是他萬分敬仰的郭令公——他花白的鬍鬚迎風飛舞，他面色慈祥、眼神堅毅，彷彿是自己的祖父。澗石瞬間將悲恨與惆悵壓在腹腸底下，興奮與感激油然而生，衝郭子儀磕頭道謝“多謝郭令公救命之恩，多謝郭令公救命之恩！”
郭子儀莞爾而笑，將澗石扶起，說道“我這老命也是你救下的，你又何必太謙？你當日出奇計、定妙策，在此退敵，還為我賺得三百精兵。我到陝中，招募舊部、召集兵馬。只是老來無能，旬日過去，手下總共才五百兵馬，盡皆在此。”言語之間，大有憐才、惜才之意。澗石大受鼓舞，拱手道“郭令公若不嫌棄，小可願拜在麾下，粉身碎骨當報大恩。”
郭子儀聽罷，精神一振，叫了一聲好，說道“男兒有志氣，正當報國時。今聞長安城破，鑾駕出狩。我領兵出陝，為的是迎接聖駕，以保龍體萬全。只是荒野茫茫，不知聖上駐蹕何處。若是被敵酋所獲，非但大唐命脈於此中斷，天下百姓也要遭殃。我已派出若干小隊，四處找尋，不見回報，心憂如焚。澗石小友有此志量，敢不敢帶一支軍馬，也去找尋聖駕？”
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