慕清流、李淑莊、鬼影三人齊聚江湖地，商量桓玄之事的第二天，魔門另一位霸主竺法慶，正在中原大地上飛馳。
他是個令人一見難忘的人物，外表酷似廟堂裡的彌勒佛。他身體又矮又胖，長著個鼓鼓的大肚子，脖子很短，腦袋卻很大，看上去滑稽而慈祥。但是，他絕不是慈悲的佛祖，就算是佛，也是邪佛、惡佛，和真正的佛陀沒什麼關係。
憑著這副法相，他騙人說自己是“彌勒轉世”，配合神功妙法，竟也能取信於人，收集到多達數萬的信眾。公平地說，他對待教內的自己人倒還不錯，並無太多的欺壓折辱之事，只要聽話就足夠了。但他對教外之人，實在是不擇手段，冷酷無情，絕不把他們當人看。
統領天師道的孫恩、徐道覆師徒，也制定出相同的戰略。但孫恩能夠成事，還要多謝僑寓世族對本土世族的打壓，使晉室盡失民心。竺法慶身上的宗教意味更濃，也更像邪教教主，致使謝安別無選擇，數次警告劉裕和燕飛，把彌勒教列為危害最大、最深廣的可怖敵人。
謝安、謝玄先後去世，司馬道子在建康再無對手。竺法慶於此時出關南下，正是恰如其分，再也找不到比這更好的機會。
他心情很好，好到了極點。在天地雙佩的協助下，他練成了十住大乘功的最後一層，躍升為北方第一人。無論是江凌虛，還是慕容垂，都沒被他放在眼裡。他遍數世間高人，現自己還看得起的對手，竟只剩孫恩一人。與此同時，孫恩看待他也是一樣。兩人彼此惺惺相惜，又怨仇難解，自認此生必有驚天動地的一場大戰，端看何時開戰比較方便。
他離開彌勒山之前，尼惠暉親自率領彌勒教眾，襲擊太乙觀，徹底毀掉了太乙教的道場。江凌虛敵不過尼惠暉，負傷逃走，宣告著太乙教的一敗塗地，以後再也沒有翻身機會。此戰過後，尼惠暉前往丹房，搜尋前朝葛洪留下的“丹劫”，卻一無所獲，最後更跟丟了安世清和燕飛，不能不說是一件憾事。
但是，竺法慶並不真正在意丹劫。他吃到了天地雙佩的甜頭，便心心念念，想要找到心佩。
尼惠暉攻打太乙教，無非是為他南下鋪路，防止兩人遠離洛陽後，江凌虛趁虛而入，毀掉彌勒教的基業。只有江凌虛身亡，他們才能沒有後顧之憂，安心地在南方作亂，避開與慕容垂的正面衝突。
要說挫折，他自然也有。他的大弟子赫連勃勃，已意外死在神秘的小姑娘手裡；二弟子王國寶誌大才疏，一心想在謝安面前證明自己，為此竟不惜投靠謝安的政敵。他還在死關裡時，又收到司馬道子的快馬傳書，讓他儘早幫忙解決那個女孩，以免她到處冒頭現身，鬧得人心惶惶。
這些事情他都知道，可他同樣不在乎。在他心裡，只有玉佩、孫恩和未來的霸業是重要的，餘子皆不足道。他對自己充滿了信心，信心膨脹成一個氣球，扯著他不斷向前狂奔。在這一刻，他簡直是天地的化身，宇宙的主宰者，充分享受著睥睨天下的爽快感覺，甚至不想停步休息。
他很珍惜這段時間，因為時光馬上就會過去，強迫他返回人世間的眾多爭鬥裡。他的為人和外表南轅北轍，表面粗魯、憨厚，似乎沒有多少心機，其實智謀過人，陰狠刻毒，自出道以來，只有他算計別人的份兒，尚未吃過大虧。他認為，有了他和尼惠暉兩人，外加司馬元顯、王國寶的水軍協助，邊荒集會是唾手可得的獵物。但他絕不會因此放鬆警惕，反而會自曝其短，讓人小看他，落得一個後悔莫及的結局。
現在，他沒有再想邊荒集，甚至沒去想安玉晴攜帶的心佩，甚至安玉晴的傾城絕色。他正在親身追殺江凌虛，就像追捕老鼠的貓兒，明明可以儘快追到，偏要追追逃逃，把他避入絕境，嚐盡上天無路入地無門的滋味，才肯痛下殺手。
太乙觀被連根拔起後，教眾四散逃亡。相當一批人逃入邊荒，進入荒野中廢棄的村落，晝伏夜出，躲避彌勒教到處搜捕的探子。江凌虛在北方無存身之地，也來了邊荒集。但他運氣不好，終是未能逃過竺法慶的搜捕，在村中受到彌勒教的襲擊，眼見教眾被屠殺殆盡，只能無可奈何地逃走，一直逃到泗水附近，連綿不絕的一片樹林。
竺法慶知道這是甕中捉鱉，手到擒來之事，也就拋棄了平時的小心謹慎，盡顯他天性中的殘忍。江凌虛一死，他便去和尼惠暉會合，潛入邊荒，用裡應外合之計，讓邊荒再一次失陷。彌勒軍進駐邊荒之後，他才會應司馬道子之請，東去建康，在接觸司馬曜的同時，找機會為赫連勃勃報仇。
他不著急，他打算一個一個來。他既沉得住氣，也有能力動狂風暴雨般的進攻。在他看來，南方將是他的天下。至於桓玄和荊州軍，僅是魔門的一個後備選擇。桓玄要麼當他的部屬，要麼當他死去的敵人，再也沒有第三個選擇。
他身披黃色□□，江凌虛則是一身白色道袍。兩人一黃一白，在蒼茫的荒野中十分顯眼。等他們進入樹林，林立的樹幹遮掩了身影，導致視線受到遮蔽，看東西沒有那麼通透遼遠。但是，他的視力並未受到影響。他越追越近，眼中閃動著極度殘酷的興奮光芒，眼見就要一拳擊出，卻在剎那間臉色微變，握緊的右手倏地放鬆，竟伸手去摸了摸胸口位置。
他□□底下，藏著用絲線系在頸上的天佩。他和尼惠暉各持一塊玉佩，儘量擴大搜尋範圍，準備以最快度找到安玉晴。到了這時，他們仍不知心佩已被任青媞騙走，被她塞給劉裕，現在又輾轉到了蘇夜手裡。他只知道，尼惠暉仍和彌勒教四大護法在一起，並不在這一帶。天佩倘若有所感應，感應到的必定是心佩。
三佩平時冰冷堅硬，似乎毫無靈氣。持有者必須對它們有一定了解，才能用它們搜尋其他部分。相反的，他也可以隨時切斷玉佩的感應，把敵人誘引到特定位置後，再把自己完美隱藏起來。如果沒有這個本事，那持佩之人就像曠野明燈般顯眼，只配做被他殺死的手下冤魂。
此時，天佩開始熱，而且熱度攀升極快，轉眼間便從冰冷變為滾燙，散著灼人的熱力。尋常感應，並不足以攔住竺法慶的步伐，但這絕非尋常情況。熱度與玉佩接近度息息相關。它熱到這個地步，只能說另一塊玉佩正以驚人高逼近他。
有這麼一瞬間，他真以為那人是尼惠暉。除了尼惠暉，他再也想不到附近有哪個高手，能夠施展出如此可怕的輕功。
遠方白影不斷閃動，很快就沒了蹤影。江凌虛見他停步，趕緊趁機逃向遠方，無意留下觀察事態展。偌大一個密林裡，不過七八秒鐘，便只剩竺法慶一人。他亦無心理會江凌虛，望向林外方向，心中頗為詫異，心想來的難道是安世清本人？
即使安世清親至，他也不可能懼怕，頂多從生擒安玉晴，轉為謀殺安世清而已。他見四下無人，索性把天佩拽了出來，仔細看了幾眼。但觀察玉佩之時，他眼前忽然一陣模糊。
不知何時，他前方多出了一個異常矮小的人影。
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