天衣居士許笑一和神針婆婆織女的相識，緣於一個名叫夏侯四十一的大惡人。
數十年前，蔡京遠未達到如今權傾朝野的地位，卻已有了自己一套班底，在朝廷裡成了氣候。那時他需要一種奇藥，讓服藥者神智昏迷，按照下藥人的心意說話，以免仁人義士赴死之時，當街大罵奸黨誤國。這個荒謬而重要的任務，正是交給了夏侯四十一。
夏侯四十一多方打探得知，嶺南溫家確實有類似藥物。他惹不起洛陽的溫晚，惹不起老字號，最後找上負責藏毒的“大字號”溫帝，先利誘再威逼，殺死溫帝滿門，迫使他交出藥房，事後宣稱是諸葛小花得知他們研製如此傷天害理的藥，所以來懲奸除惡。
天衣居士得悉此事，自然要上門質問。過去兩人頗有一番交情，他又不清楚夏侯四十一的真面目，曾多次幫過對方。但在這一次，夏侯四十一推諉不成，談話期間突然下手偷襲。不幸的是，他偷襲了仍然落敗，於是開始痛哭流涕，說自己已然悔悟，以後定會洗心革面，改邪歸正，甚至可以去刺殺常年作惡的三鞭道人，作為懺悔的證據。
對此，天衣居士信以為真，遂放過了他。沒過多久，神針門的織女怒氣衝衝找到他，問他為何要手下留情。她以前有三個姐妹，均是被夏侯四十一用惡毒手段奸-殺的，所以她不信他的悔悟，更認為天衣居士是他同黨。
第一次的會面並不愉快，但天衣居士對織女一見鍾情，後來更是出手救了她，扭轉了她的印象。從那以後，兩人開始熱戀，一起住在他的園子裡。
織女有個親密的閨中朋友，叫作小鏡。織女性格較為潑辣，而小鏡嫻靜文雅。天衣居士雖然深愛織女，卻很欣賞小鏡的性格，十分憐惜她，亦願意傳授她一些技藝，導致織女誤會他和小鏡有染，大吵一架後憤而離去。
吵架的時候，她已經有了身孕，卻不管不顧，去了三鞭道人的道觀，找夏侯四十一復仇。不幸的是，她就這樣落進夏侯四十一手裡，被他侮辱玷汙。天衣居士趕來相救，正好目睹這幕慘劇，悔之不迭，卻抵不過三鞭、夏侯兩人聯手，也成了他們的俘虜。
與此同時，諸葛先生去園子找二師兄，遇上在布袋裡練功的小鏡，將她從困境裡解救出來。小鏡回房梳妝，在園子裡迷了路，又結識了前來找諸葛先生算賬的元十三限。
在那段時間裡，自在門正集中精力，對付作亂的儂氏領智高，負責人便是諸葛小花和元十三限。諸葛小花有意把刺殺功勞讓給師弟，不想智高隨身護衛裡有一名高手，力保智高平安，令元十三限負傷而歸。
元十三限疑神疑鬼，認為諸葛先生故意設套陷害，遂懷著滿腹怨氣前來，要當面理論理論。不知幸運還是不幸，這對本該爭吵的師兄弟於同一天認識了小鏡，均因她而心動，第一眼便愛上了她，步上了天衣居士的後塵。
然後，小鏡向兩人求助，說天衣居士和織女有了大麻煩，請他們前往道觀幫忙。幾人匆忙趕去，現夏侯四十一挾持了兩名人質，只好面對面地僵持。織女要求他們殺了夏侯，天衣居士也一樣。但小鏡不希望他們死，愛慕小鏡的元十三限見狀，便做主放了這兩大惡人。
這件大事過後，自在門表面無堅不摧，實則暗潮洶湧。織女情緒極為不穩定，時常為難天衣居士。諸葛、元限則陷入三角戀情，努力爭取小鏡的好感。天衣居士很清楚，小鏡的心上人是諸葛小花，不是元十三限。然而，他擔心戀情揭破之後，元十三限更加憎恨師兄，殫精竭慮地籌劃許久，想出了一個不可能再餿的餿主意。
他跟小鏡說好，要她配合他演一齣戲。小鏡假裝對他告白，謊稱真正愛的人是他，以便斷掉元十三限的念頭。這場戲上演時，元十三限聽見了，像他們計劃的那樣傷心透頂，灰心放棄小鏡。可織女也聽見了，再度產生誤會，認為過去的猜疑都是真的，孤身遠走天涯，自此消失在天衣居士的生命裡。
誰都沒想到，元十三限失戀之後，反倒破而後立，武功更上一層樓。他又和諸葛先生聯手，嘗試刺殺智高。諸葛先生則又一次讓出功勞，使他刺殺得手。
事後他得知了所謂“告白”的真相，憤怒到了極點，將兩名師兄大罵一頓，決定與他們恩斷義絕，再不來往。出走路上，他碰到傷心的小鏡。小鏡不問情由，抬手就砍了他兩刀。他臉上那道深而長的刀疤，便是由此而來。
原來，小鏡本名智小鏡，是智高的親生女兒。她看不慣家族的殘暴行徑，獨自一人離家出走。但是，她的父親被人殺死，她必須為他報仇。殺父仇人竟是她親近相信的人，更令她悲憤欲狂。
事情展到如此地步，元十三限篤定無疑，認定諸葛先生陷害他至深。他殺死小鏡的父親，那麼小鏡永遠不可能投入他懷抱，這樣一來，諸葛先生便可迎娶小鏡，姻緣、武學、仕途三方幸福美滿，前途無可限量。
他不但自己這麼想，還把這種想法灌輸進小鏡腦子裡，渾不管小鏡之前長期隱瞞，從來不提自己出身來歷的事實。奇怪的是，小鏡亦信了他的說法，認為諸葛小花是大奸大惡，居心叵測之輩，自暴自棄地嫁給了他，並把智高的《傷心小箭》交給他，要他練成神功，誅殺諸葛。
他要殺諸葛先生，諸葛先生自不會束手待斃。至此他終於覺，他的確不是諸葛先生的對手。期間，他殺死夏侯四十一，救下天衣居士，要求天衣居士入山隱居，否則只有死路一條。他在老林寺時，提到當年的承諾，指的就是這個約定。
他從一代大俠韋青青青那裡學到心箭，極其適合修煉傷心小箭，但練來練去，總也練不成功，決定尋找《山字經》秘籍，用經中記載的神功補足缺陷。不過，《山字經》的現任主人是三鞭道人。
小鏡被仇恨衝昏了頭，不惜獻出身體，陪三鞭道人春宵一夜，換來這本典籍。她不知道，元十三限也不知道，蔡京已授意三鞭道人，將原書換成顛倒錯亂，缺失章節的版本，意在誘使元十三限走火入魔。
他乃是不世出的武學奇才，依靠這個顛倒的版本，硬生生練成了傷心箭法，同時也練出了一個瘋子。他心志大亂，性格大變，練成後的第一箭，便殺死了身邊的小鏡。
他殺完了妻子，去殺三鞭道人，但三鞭道人早已潛逃無蹤，去殺諸葛先生，卻還是打不過對方。自那之後，他徹底投靠蔡京陣營，十年如一日，為他們提供幕後支援，將諸葛先生視為平生大敵，務要殺之而後快。
甜山老林寺一戰，是他孤注一擲，單獨主持大局的行動，結局是六名徒兒死了五個，自身失去一條胳臂。他只好回京休養，沒過多久，再被蔡京輕描淡寫幾句話，挑起無明怒火，認為甜山之戰未能成功，都是蘇夜的錯，遂答應到別墅埋伏她，取她的人頭。
兩戰連續失利，即便諸葛先生按兵不動，他也維持不住過去的威風殺氣，落魄至用美酒佳人麻痺自己的地步。但上天仍嫌不夠，非要把他推向懸崖邊緣。
他找到了三鞭道人，問他過去究竟是怎麼回事。三鞭道人為了保命，毫不猶豫地出賣蔡京，說出這樁如草灰蛇線，伏線千里的巨大陰謀。他們把錯亂的《山字經》給他，是為了廢掉他的驚人武功，甚至讓他練到走火入魔而死。倘若他運氣好沒有死，反而練出古怪的神功，那也是諸葛先生等人的麻煩，與蔡黨中人全然無涉。
說到底，他是個用來對付神侯府的棋子。蔡京用他，也防著他，必要時可以拋棄他。他們師兄弟之間，確實存在不少矛盾。但是，如果沒有蔡京推波助瀾，矛盾不至於展到這麼深重，小鏡多半也不會死。
元十三限聽完當事人的敘述，徹底心灰意冷，萬念俱灰，無論什麼好東西，都瞬間失去了曾有的吸引力。他沒殺三鞭道人，也不想去報復蔡京，恍恍惚惚地回了元神府，過著隨波逐流的生活。
三鞭道人之後的下一件大事，就是由蔡京、米公公、方應看、朱月明等人共同安排，對他的下毒圍殺。
蘇夜聽到這裡，呼吸登時一滯。元十三限猛然抬眼，冷笑道“怎麼了？”
蘇夜緩緩道“諸葛小花述說往事時，情節相差不多。但你的一些選擇和做法，他根本不清楚。他的理念，你也誤會頗多。這些差異在我預料之中。但我沒有料到，你竟然放過了三鞭道人，你竟然不肯殺他。”
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