紫禁城、大殿，眾朝臣正於殿前議事。許久都未上朝的嘉靖帝忙於他的煉丹之術，大多朝務也就由群臣在此商討，最後等聖旨便是。
這時，戶部左侍郎上前道“山西去年大旱，大多百姓顆粒無收，可當時尚有往年些許存糧，經過去年一個秋冬的消耗，今年初春時大多家戶已揭不開鍋，不少人將春播的種子都給吃了。
當時朝廷撥了一些稻種，可自從種子下地後，旱情依舊，如今已是盛夏，災區卻是赤地千里，就連青草都已枯掉，只有那光禿禿的樹枝。當地百姓四處逃荒，不少地方生瘟疫，慘不忍睹啊”。
這時，一名四旬之餘的男子卻上前反問道“朝廷不是在初夏之時往山西撥過賑災糧嗎？都哪去了？”。
說話之人正是大名鼎鼎的徐階，之前做過江西按察副使、國子祭酒、禮部侍郎，如今他身居吏部侍郎，也就是文泰口中那位與嚴嵩面和心不和的人物。
吏部主官天下文官的任免、考課、升降與調動，事關眾官之前途，權利頗大。吏部侍郎雖受尚書節制，但也是個大權在握、說一不二的主兒。
吏部的官員每年在接見庶官時，一般不多說話，這似乎是多年以來的一個慣例。但自從徐階做了吏部侍郎後，見到下面來的官吏時，總是尋常問短，又是民情之苦，又是吏治之情，事無鉅細。
如此一來各級官吏大多願與他交往，同時他知人善任，能將謹慎、忠厚之人如實推薦，此舉令他在朝中頗受讚譽。
平日裡這徐階對嚴氏父子倒也不錯，他甚至將自己袁女嫁給嚴嵩之袁，但此舉並不意味著他會真心依附於嚴氏，由此才有人看出二人面和心不和之意。
嚴嵩之子嚴世蕃十分霸道，多次對他無理，但徐階卻能忍氣吞聲，如此一來，二人的關係才能得以緩和。
而嚴嵩身為內閣輔，又有武英殿大學士、太師之銜，正是得勢之時。不過，少數名眼之人還是能看出來徐階與他之間遲早會水火不容，眼下的屈從只是暫時的權宜之計罷了。
戶部侍郎聽徐階如此一說，立刻便繼續道“這正是我要說的，戶部早已奉旨撥放了賑災之糧，可為何到災民手裡，糧食卻不見了？這恐怕就不是我戶部的事了”。
一句話將戶部的責任推的乾乾淨淨，但此話另有所指，徐階便不再說什麼，只等嚴嵩話。
片刻之後，一直未開口的嚴嵩終於在眾目睽睽之下緩緩道“那如你戶部所說，是有人將這朝廷的賑災之糧貪墨了？那刑部呢？三法司怎麼說？”。
這時，刑部的黃侍郎立刻上前道“回閣老的話，一直以來，刑部、御史臺都有專人監管此事，若是真有人對賑災之糧動了手腳，我們不可能不知道啊？”。
徐階再未言語，他心中卻和明鏡似的此事連傻子都能看的出來，定是那山西當地官吏與刑部有人勾結，每次賑災、修河道、運私鹽，豈會是一人所為？若是這些人中有嚴氏一派，就看你嚴嵩怎麼說了？
一向老奸巨猾的嚴嵩自然也能想到這一層，徐階無非是想借此事揪出幾個人來，而最好這些人就是嚴氏一派的。不管是旁敲側擊也好，還是剪掉羽翼也罷，無非也就是拋磚引玉、投鼠忌器而已。
至此，嚴嵩便笑而不語，誰知他的兒子嚴士蕃卻開口道“既是如此，那就請刑部徹查此事，無論京官，還是山西當地官吏，一旦查出確有貪墨之事，直接法辦便是，賑災事關重大，絕不能含糊”。
這嚴士蕃長的又矮又肥，說起話來不慌不忙，與他老爹又高又瘦、高聲尖音之態全然不同。
不過此人異常機靈、通曉時務、精通國典，尤其頗擅揣摩別人心思，其鑽營、奉迎的本事確實非常人可比。
只是他的心思卻不僅僅在這朝堂之上，那搜刮斂財之術更是爐火純青，所收賄金不計其數，名下產業更是數不勝數，說富可敵國一點都誇張。
這個連入仕都是沾了其父之光的工部侍郎，連科舉都未參加過，如今在這裡大談懲治貪墨官吏，正是莫大的諷刺。
此言一出，眾人皆是紛紛點頭，就連聰明絕頂的袁若筠之父袁煒也無話可說人家都說要徹查此事了，還有什麼好說的？只是這聲勢浩大的嚴查，恐怕也就是揪出一堆蝦兵蟹將罷了。
身為“閣老”之尊的嚴嵩見此景，不由臉上微微一笑“若各位再無其他異議，此事就這麼辦，票擬後便等聖裁吧”。
……
午後，街上行人漸漸多了起來，日頭剛剛偏西一點，恰有一層薄雲遮住，熱氣便緩解許多，閒來無事的人們便各自上街，開始忙起自己的事。
一條僻靜的巷子裡，一名中年男子緩緩走來，四下張望一番便在一處小院大門前駐足而立，輕輕拉起門環連敲幾下。
此人中等個頭，長得清清瘦瘦、眉疏須稀，臉上坑坑窪窪，一口黃牙參差不齊。這模樣確實有些上不了檯面，不過誰也想不到，他還是個吃俸的人。
此人也姓袁，名叫袁斯，小名袁大頭，平日大家直呼小名，估計連自己都忘了本名了。
取名大頭，據說是因兒時，這袁斯的頭長的又大又圓，後來得了場怪病，不知何故便越長越瘦，就成了如今這般模樣。
這袁大頭的正經身份是刑部的一個牢頭，只是此刻他來這裡不為別的，只為聽聽那最動人的聲音--------投擲骰子之音。
“來啦，來啦”，片刻之後，只聽院內傳來一陣急促的腳步聲，之後便將大門開啟“袁頭兒來了？快，弟兄們都在裡邊呢，就等你了”。
“押定離手，押定離手，開啦……”，院中一間小屋內，幾個男子正光著膀子圍在一隻瓷碗前，眼睛直溜溜的盯著那旋轉不停的骰子。
