陳懷民生於長江邊上的鎮江，曾在“一·二八”上海戰事時和哥哥一起參加義勇軍。入伍後畢業於中央航校第五期。在“八一三”淞滬會戰中，因擊落多架日機獲“空中勇士”稱號。他曾因戰機油料耗盡迫降而被丟擲艙外負傷，也曾因戰機受損而不得已高空跳傘再次負傷，武漢空戰開始後他駕機升空時戰傷仍未痊癒。他的母親戰前曾為他提了一門親事，他以“日寇未滅，焉用婚為”作答。生在長江畔死在長江中的他時年二十二歲。
被陳懷民撞落的日軍戰機飛行員名叫高橋憲一。
高橋憲一的遺物中，有他妻子的照片和信件，妻子美惠子在給丈夫的信中寫道：
我甚至有時想到，不做飛行士的妻子才好，做了飛行士的妻子，總是過著孤悽的日子。家裡人無限掛念著你，希望你好好保重身體。光是死，並不是榮譽的事，我是祈求著你十分小心地履行你的職責。
陳懷民烈士的妹妹陳難看過這封信後，給這位名叫美惠子的日本女人寫去一封信：
我失去胞兄的心境，使我設身處地地想到你失去高橋先生的心境，想到中日人民竟如此悽慘的犧牲於貴國軍閥的錯誤政策之下，因此我不能不告訴你這個真實！懷民哥堅毅地猛撞高橋的飛機，與高橋君同歸於盡，這不是洩他對高橋君的私仇。他和高橋君並沒有私人的仇恨，他們只是代表著兩種不同的力量粉碎了他們自己。我告訴你，我家裡的父母都非常深切地關懷你，像關懷他們的兒女一般，不帶一點怨恨。我盼望有一天讓我們的手互相友愛地握著，心和心相印著，沉浸在新鮮的年輕人的熱情裡。我們有理由為著這個信念而努力。
兩封信透過各種媒體在全世界廣泛傳播。
——王樹增《抗日戰爭》
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